Joseph Greenberg

Lore & Background

Joseph Greenberg nasceu de pais judeus no Brooklyn, Nova York, em 28 de maio de 1915. Seu primeiro grande interesse foi a música; aos 14 anos, deu um concerto de piano no Steinway Hall. Após se formar na James Madison High School, escolheu uma carreira acadêmica e se matriculou no Columbia College em 1932. Durante seu último ano, frequentou uma aula de Franz Boas sobre línguas indígenas americanas. Graduou-se em 1936 com bacharelado e, com referências de Boas e Ruth Benedict, tornou-se aluno de pós-graduação sob Melville J. Herskovits na Northwestern University, obtendo seu doutorado em 1940. Seu trabalho de campo entre o povo Hausa da Nigéria incluiu aprender a língua Hausa, e sua dissertação examinou a influência do Islã em um grupo Hausa não convertido. Iniciou estudos de pós-doutorado em Yale em 1940, interrompidos pelo serviço na Segunda Guerra Mundial no Corpo de Sinalização do Exército dos EUA como decifrador de códigos no Norte da África, participando do desembarque em Casablanca e depois servindo na Itália. Casou-se com Selma Berkowitz em 1943 antes de partir para a Europa.

Reader's Guide

A importância de Greenberg reside em suas contribuições fundamentais para a tipologia linguística e seu controverso método de comparação em massa para classificação genética. Ele conceituou universais implicacionais (por exemplo, se uma língua tem vogais arredondadas anteriores médias, também deve ter vogais arredondadas anteriores altas), influenciando a linguística sincrônica. Diferente da abordagem formalista de Noam Chomsky, o método de Greenberg era funcionalista. Ele argumentou que a classificação genética é metodologicamente anterior à reconstrução comparativa e defendeu a comparação multilateral sobre a comparação bilateral. Sua classificação das línguas africanas em quatro famílias—Afroasiática, Nilo-Saariana, Níger-Congo e Khoisan—popularizou o termo 'Afroasiático' e reclassificou o Bantu como parte do Atlântico-Congo. Este trabalho enfrentou críticas de linguistas como Lyle Campbell e Donald Ringe, que questionaram sua validade metodológica. Greenberg também propôs classificações para línguas da Nova Guiné, Tasmânia e Ilhas Andamã. Seu legado inclui tanto a ampla adoção de suas percepções tipológicas quanto o debate contínuo sobre seus agrupamentos genéticos.

Did You Know?

• Greenberg deu um concerto de piano no Steinway Hall aos 14 anos.
• Ele serviu como decifrador de códigos no Corpo de Sinalização do Exército dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial.
• Foi eleito para a Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos em 1965.
• Ele cunhou o termo 'comparação multilateral' para substituir 'comparação em massa' em 1987.