Ernst Haeckel

Lore & Background

Ernst Haeckel nació en Potsdam en 1834 y estudió medicina en Berlín y Wurzburgo, trabajando brevemente como asistente de Rudolf Virchow. Obtuvo un doctorado en medicina en 1857, pero consideró que la profesión de médico era menos valiosa tras el contacto con pacientes sufrientes. Luego estudió con Carl Gegenbaur en la Universidad de Jena, donde obtuvo la habilitación en anatomía comparada en 1861 y se convirtió en profesor de zoología, cargo que ocupó durante 47 años. Entre 1859 y 1866 trabajó con radiolarios, esponjas y gusanos segmentados, nombrando casi 700 nuevas especies de radiolarios durante un viaje al Mediterráneo. En 1866 viajó a las Islas Canarias, conoció a Charles Lyell y Thomas Huxley en Londres, y visitó a Charles Darwin en Down House. Se casó con Agnes Huschke en 1867; tuvieron tres hijos. Viajó a Noruega, Croacia, Egipto, Turquía y Grecia por investigación. En 1907 mandó construir un museo en Jena para enseñar evolución, se retiró de la docencia en 1909 y abandonó la Iglesia Evangélica de Prusia en 1910. Su primera esposa, Anna Sethe, falleció en 1864; su segunda esposa, Agnes, murió en 1915. Vendió su Villa Medusa en 1918 y falleció el 9 de agosto de 1919.

Reader's Guide

La importancia de Ernst Haeckel radica en su doble papel como divulgador de la evolución darwiniana en Alemania y como prolífico creador de terminología y conceptos biológicos. Acuñó los términos ecología, filo, filogenia, ontogenia y Protista, y su obra ilustrada Kunstformen der Natur influyó en el movimiento Art Nouveau. Sin embargo, su contribución más famosa —la teoría de la recapitulación, o «Ley Biogenética»— se considera hoy refutada. Haeckel afirmaba que el desarrollo biológico de un individuo (ontogenia) es paralelo a la historia evolutiva de su especie (filogenia), utilizando dibujos de embriones humanos que han sido criticados por simplificados y posiblemente falsificados; el debate sobre su intención sigue sin resolverse. También promovió el racismo científico y el darwinismo social, y su visión de las ciencias sociales como «biología aplicada» fue utilizada posteriormente para la propaganda nazi, aunque sus libros fueron prohibidos por el Partido Nazi. Fue el primero en calificar la Gran Guerra como la «primera» Guerra Mundial en 1914. Sus conceptos especulativos, como los microorganismos ancestrales hipotéticos, se consideran hoy incorrectos, y rechazó la selección natural en favor del lamarckismo. A pesar de estos errores, su trabajo sobre radiolarios y anatomía comparada sigue siendo respetado, y su concepto de heterocronía continúa informando la biología evolutiva del desarrollo.

Did You Know?

• Haeckel acuñó el término «ecología» y también introdujo «filo», «filogenia», «ontogenia» y «Protista».
• Fue la primera persona en calificar la Gran Guerra como la «primera» Guerra Mundial, ya en 1914.
• Su libro Kunstformen der Natur, con más de 100 ilustraciones detalladas, influyó en el movimiento artístico Art Nouveau.
• Haeckel nombró casi 700 nuevas especies de radiolarios durante un viaje al Mediterráneo.