Augustin-Jean Fresnel

Lore & Background

Fresnel nació en Broglie, Normandía, el segundo de cuatro hijos del arquitecto Jacques Fresnel y Augustine Mérimée. La familia se mudó a Cherburgo y luego a Mathieu. Augustin fue inicialmente educado en casa por su madre y considerado lento, aunque se discute la historia de que apenas leyó hasta los ocho años. A los nueve o diez años era conocido por fabricar arcos y pistolas de juguete. En 1801 fue enviado a la École Centrale de Caen, y a finales de 1804 ingresó en la École Polytechnique, quedando en el puesto 17 en el examen de ingreso. Allí destacó en dibujo y geometría, ganando un premio por resolver un problema de geometría planteado por Adrien-Marie Legendre. Se graduó en 1806 y luego se matriculó en la École Nationale des Ponts et Chaussées, graduándose en 1809 e ingresando en el Corps des Ponts et Chaussées como ingeniero en prácticas.

Los padres de Fresnel eran católicos romanos de la secta jansenista, y la religión fue central en su educación. Permaneció jansenista, considerando sus talentos como dones de Dios y con el deber de usarlos para los demás. Nunca obtuvo un puesto docente académico permanente, posiblemente debido a su jansenismo; su único nombramiento docente fue en el Athénée en el invierno de 1819–20. Sufrió una lucha de por vida contra la tuberculosis, a la que sucumbió a los 39 años. En su lecho de muerte recibió la Medalla Rumford de la Royal Society.

Sus asignaciones de ingeniería incluyeron un destino en Vendée en 1811, donde anticipó el proceso Solvay para la sosa, y más tarde en Nyons, en Drôme, para ayudar con una carretera imperial. En 1815, durante el regreso de Napoleón de Elba, Fresnel abandonó su puesto para unirse a la resistencia realista, fue suspendido y pasó su tiempo libre forzado en la casa de su madre en Mathieu, comenzando sus experimentos ópticos. En 1819 fue destinado a la Commission des Phares para mejorar la iluminación de los faros, lo que llevó a su recomendación de lentes escalonadas.

Reader's Guide

La importancia de Fresnel radica en su transformación de la óptica física. Su trabajo sobre la difracción (1815–1818) proporcionó la primera explicación ondulatoria satisfactoria de la propagación rectilínea y las franjas coloreadas. Al proponer que las ondas de luz son puramente transversales, explicó la polarización y más tarde trabajó en la doble refracción. Su teoría ondulatoria suplantó por completo la teoría corpuscular de Newton desde finales de la década de 1830 hasta finales del siglo XIX. Después de que la teoría electromagnética de Maxwell absorbiera la teoría ondulatoria en la década de 1860, parte de la atención se desvió de la contribución de Fresnel, pero la autoridad contemporánea Humphrey Lloyd describió la teoría de ondas transversales de Fresnel como 'el tejido más noble que jamás haya adornado el dominio de la ciencia física, exceptuando únicamente el sistema del universo de Newton'. Su legado práctico incluye la lente catadióptrica de Fresnel y las lentes escalonadas para faros, que salvaron innumerables vidas en el mar. La lente escalonada dióptrica más simple, propuesta por primera vez por el conde Buffon y reinventada de forma independiente por Fresnel, se utiliza en amplificadores de pantalla y lentes condensadoras. Su nombre sigue siendo omnipresente en la óptica moderna y la terminología de ondas.

Did You Know?

• Fresnel anticipó el proceso Solvay para producir sosa en 1811, aunque no se consideró el reciclaje de amoníaco.
• Fue suspendido durante los Cien Días por abandonar su puesto para unirse a la resistencia realista contra Napoleón.
• Su hermano Léonor lo sucedió como secretario de la Comisión de Faros y ayudó a editar sus obras completas.
• El único nombramiento docente de Fresnel fue en el Athénée en el invierno de 1819–20.

Citas notables (Wikiquote)

"Je ne trouve rien de si pénible que d'avoir à mener des hommes." — Augustin-Jean Fresnel "No encuentro nada tan penoso como tener que dirigir a los hombres." — Augustin-Jean Fresnel "Ce n'est point l'observation mais la théorie qui m'a conduit à ce résultat que l'expérience a ensuite confirmé." — Augustin-Jean Fresnel "No es la observación sino la teoría lo que me llevó a este resultado que la experiencia confirmó después." — Augustin-Jean Fresnel