Irving Langmuir

Lore & Background

Irving Langmuir nació en Brooklyn, Nueva York, el 31 de enero de 1881, el tercero de cuatro hijos. Sus padres fomentaron la observación cuidadosa de la naturaleza y, tras corregir su mala visión a los once años, su interés por los detalles de la naturaleza creció. Influenciado por su hermano mayor Arthur, un químico investigador, Langmuir instaló su primer laboratorio de química en su dormitorio. Se graduó de Chestnut Hill Academy en 1898, obtuvo una licenciatura en ingeniería metalúrgica de la Universidad de Columbia en 1903 y un doctorado en Gotinga en 1906 bajo la supervisión de Friedrich Dolezalek, estudiando la lámpara de Nernst. Después de enseñar en el Instituto de Tecnología Stevens, se unió a General Electric en 1909, donde trabajó hasta 1950.

En General Electric, Langmuir mejoró la bomba de difusión, lo que condujo a tubos de alto vacío, y descubrió que llenar una bombilla con gas inerte y enrollar el filamento de tungsteno prolongaba enormemente la vida útil de la bombilla. Su investigación en química de superficies comenzó cuando descubrió que el hidrógeno molecular se disociaba sobre tungsteno caliente, formando una monocapa. Estudió la emisión termoiónica, acuñó el término 'plasma' para gases ionizados y, con Lewi Tonks, descubrió las ondas de densidad electrónica ahora llamadas ondas de Langmuir. Inventó la sonda de Langmuir en 1924 para medir la temperatura y densidad del plasma. En 1917, publicó un artículo sobre películas de aceite que se convirtió en la base de su Premio Nobel de 1932, teorizando que los aceites con extremos hidrofílicos forman monocapas sobre el agua.

Langmuir contribuyó posteriormente a la teoría atómica, definiendo las capas de valencia y los isótopos. Con Katharine Blodgett, estudió monocapas y física bidimensional. En 1938, se dedicó a la ciencia atmosférica, refutando afirmaciones sobre la velocidad del tábano del ciervo y descubriendo la circulación de Langmuir en el mar. Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó en sonar, cortinas de humo y antihielo, lo que llevó a la siembra de nubes con hielo seco y yoduro de plata. En 1953, acuñó el término 'ciencia patológica' para investigaciones sesgadas por efectos inconscientes. Se casó con Marion Mersereau en 1912, adoptó dos hijos y murió de un ataque cardíaco en Woods Hole el 16 de agosto de 1957.

Reader's Guide

La importancia de Irving Langmuir radica en su amplio impacto en la química, la física y la ingeniería. Su trabajo galardonado con el Nobel en química de superficies estableció el concepto de monocapas y sentó las bases de la ciencia de superficies moderna, influyendo en campos desde la catálisis hasta la ciencia de materiales. Sus inventos en General Electric, incluida la lámpara incandescente de gas y la soldadura por hidrógeno atómico, tuvieron aplicaciones industriales directas, mejorando la iluminación y permitiendo nuevas técnicas de soldadura. En física del plasma, la introducción del término 'plasma' por parte de Langmuir y su desarrollo de la sonda de Langmuir proporcionaron herramientas esenciales para estudiar gases ionizados, que ahora son críticas en la investigación de fusión y la fabricación de semiconductores. Su trabajo posterior sobre la siembra de nubes generó un debate continuo sobre la modificación del clima. El legado de Langmuir también se conserva en el Laboratorio de Investigación Atmosférica Langmuir y en la revista de la Sociedad Química Estadounidense Langmuir. Su concepto de ciencia patológica sigue siendo un marco de advertencia para evaluar investigaciones controvertidas.

Did You Know?

• Langmuir acuñó el término 'plasma' para gases ionizados porque le recordaban al plasma sanguíneo.
• Inventó el proceso de soldadura por hidrógeno atómico, que fue la primera soldadura de plasma jamás realizada.
• El artículo de Langmuir de 1919 'La disposición de los electrones en átomos y moléculas' popularizó la teoría concéntrica de la estructura atómica, aunque el crédito por la teoría pertenece principalmente a Gilbert N. Lewis.
• Era agnóstico en cuanto a sus opiniones religiosas.

Citas destacadas (Wikiquote)

"Para mí, es extremadamente interesante que los hombres, perfectamente honestos, entusiasmados con su trabajo, puedan engañarse tan completamente a sí mismos." — Irving Langmuir "La disposición de los electrones en átomos y moléculas" JACS, Vol. 41, n.º 6, pág. 868." — Irving Langmuir "La adsorción de gases en superficies planas de vidrio, mica y platino" JACS, Vol. 40, n.º 9, pág. 1361." — Irving Langmuir