Joseph Greenberg

Lore & Background

Joseph Greenberg nació de padres judíos en Brooklyn, Nueva York, el 28 de mayo de 1915. Su primer gran interés fue la música; a los 14 años ofreció un concierto de piano en el Steinway Hall. Tras graduarse de la James Madison High School, eligió una carrera académica y se matriculó en el Columbia College en 1932. Durante su último año, asistió a una clase de Franz Boas sobre lenguas indígenas americanas. Se graduó en 1936 con una licenciatura y, con referencias de Boas y Ruth Benedict, se convirtió en estudiante de posgrado bajo la dirección de Melville J. Herskovits en la Universidad Northwestern, obteniendo su doctorado en 1940. Su trabajo de campo entre el pueblo hausa de Nigeria incluyó el aprendizaje de la lengua hausa, y su tesis examinó la influencia del islam en un grupo hausa no convertido. Comenzó sus estudios posdoctorales en Yale en 1940, interrumpidos por el servicio en la Segunda Guerra Mundial en el Cuerpo de Señales del Ejército de los Estados Unidos como descifrador de códigos en el norte de África, participando en el desembarco de Casablanca y sirviendo posteriormente en Italia. Se casó con Selma Berkowitz en 1943 antes de partir hacia Europa.

Reader's Guide

La importancia de Greenberg radica en sus contribuciones fundamentales a la tipología lingüística y su controvertido método de comparación masiva para la clasificación genética. Conceptualizó los universales implicacionales (por ejemplo, si una lengua tiene vocales redondeadas anteriores medias, también debe tener vocales redondeadas anteriores altas), influyendo en la lingüística sincrónica. A diferencia del enfoque formalista de Noam Chomsky, el método de Greenberg era funcionalista. Sostuvo que la clasificación genética es metodológicamente anterior a la reconstrucción comparativa y abogó por la comparación multilateral sobre la comparación bilateral. Su clasificación de las lenguas africanas en cuatro familias —afroasiática, nilo-sahariana, níger-congo y khoisan— popularizó el término «afroasiático» y reclasificó las lenguas bantúes como parte del atlántico-congo. Este trabajo enfrentó críticas de lingüistas como Lyle Campbell y Donald Ringe, quienes cuestionaron su validez metodológica. Greenberg también propuso clasificaciones para las lenguas de Nueva Guinea, Tasmania y las islas Andamán. Su legado incluye tanto la adopción generalizada de sus ideas tipológicas como el debate continuo sobre sus agrupaciones genéticas.

Did You Know?

• Greenberg ofreció un concierto de piano en el Steinway Hall a los 14 años.
• Sirvió como descifrador de códigos en el Cuerpo de Señales del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.
• Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1965.
• Acuñó el término «comparación multilateral» para reemplazar «comparación masiva» en 1987.