D. W. Griffith

Lore & Background

Griffith wurde auf einer Farm im Oldham County, Kentucky, als Sohn eines Colonels der Konföderiertenarmee und Abgeordneten geboren. Sein Vater starb, als er zehn Jahre alt war, und die Familie litt unter Armut. Er verließ die High School, um seine Familie zu unterstützen, und arbeitete zunächst in einem Kurzwarenladen, später in einer Buchhandlung. Seine kreative Laufbahn begann er als Schauspieler in Wandertruppen und als Dramatiker, jedoch mit wenig Erfolg. 1907 reiste er nach New York City, um ein Drehbuch an die Edison Studios zu verkaufen; das Drehbuch wurde abgelehnt, stattdessen erhielt er eine Schauspielrolle.

1908 heuerte Griffith als Statist bei der American Mutoscope and Biograph Company an, wo er den Kameramann Billy Bitzer kennenlernte. Nachdem der Hauptregisseur erkrankte, übernahm Griffith die Position und drehte den Kurzfilm „The Adventures of Dollie“. Im selben Jahr inszenierte er 48 Kurzfilme für die Firma. Sein Kurzfilm „In Old California“ (1910) war der erste Film, der in Hollywood, Kalifornien, gedreht wurde. Aufgrund von Widerständen des Unternehmens gegen seine Ziele und Kostenüberschreitungen verließ er Biograph und nahm seine Schauspieltruppe mit. Er produzierte während eines Bürgerkriegs in Mexiko „The Life of General Villa“ und gründete ein Studio, das zu Reliance-Majestic Studios wurde.

1915 führte Griffith bei „The Clansman“ (später bekannt als „The Birth of a Nation“) Regie und produzierte ihn über Reliance-Majestic. Der Film war ein Erfolg, löste jedoch große Kontroversen wegen seiner Darstellung der Sklaverei, des Ku-Klux-Klan und der Reconstruction aus. Die NAACP versuchte, Vorführungen zu verhindern, und in einigen großen nördlichen Städten kam es zu Ausschreitungen. Griffith drehte „Intolerance“ (1916) als Antwort auf die Kritiker. 1919 gründete er gemeinsam mit Charlie Chaplin, Mary Pickford und Douglas Fairbanks die United Artists. Bis zu seinem letzten Spielfilm „The Struggle“ (1931) drehte er fast 520 Filme, darunter knapp 480 Kurzfilme. Bis auf drei waren alle vollständig stumm.

Reader's Guide

D. W. Griffith ist eine zentrale Figur der Filmgeschichte aufgrund seiner technischen Innovationen, insbesondere im Filmschnitt und in der Erzählstruktur. Er war ein Pionier des Parallelschnitts und erweiterte die Möglichkeiten des abendfüllenden narrativen Films. Sein Vermächtnis wird jedoch durch „The Birth of a Nation“ tiefgreifend belastet, einen wegweisenden Film, der auch rassistische Stereotype verewigte und den Ku-Klux-Klan verherrlichte. Die Veröffentlichung des Films führte in mehreren Großstädten zu Unruhen und trug zur Wiederbelebung des Klan bei. Griffiths Antwort, „Intolerance“, war ein persönlicher und finanzieller Misserfolg. Seine späteren Werke, darunter „Broken Blossoms“, „Way Down East“ und „Orphans of the Storm“, erzielten kommerzielle Erfolge, aber er erreichte nie wieder die Kasseneinnahmen seiner frühen Epen. Seine Gründung der United Artists mit Chaplin, Pickford und Fairbanks ermöglichte Schauspielern und Regisseuren mehr kreative Kontrolle. Griffiths Karriere endete nach dem Scheitern seiner beiden Tonfilme „Abraham Lincoln“ und „The Struggle“. Er bleibt eine Figur, die sowohl für ihr handwerkliches Können bewundert als auch für den schädlichen Inhalt ihres berühmtesten Werks verurteilt wird.

Did You Know?

• Griffiths Kurzfilm „In Old California“ (1910) war der erste Film, der in Hollywood, Kalifornien, gedreht wurde.
• Er gründete 1919 gemeinsam mit Charlie Chaplin, Mary Pickford und Douglas Fairbanks die United Artists.
• Die Wiederbelebung des Ku-Klux-Klan in den Monaten nach „The Birth of a Nation“ wird teilweise auf die Veröffentlichung des Films zurückgeführt.
• Griffith drehte fast 520 Filme, darunter knapp 480 Kurzfilme; bis auf drei waren alle vollständig stumm.