Edward Gibbon

Lore & Background

Edward Gibbon wurde 1737 in Lime Grove in Putney, Surrey, als Sohn von Edward und Judith Gibbon geboren. Er war ein kränkliches Kind und verlor alle fünf Brüder und eine Schwester im Säuglingsalter. Sein Großvater hatte bei der Südseeblase Vermögen verloren, später aber viel Reichtum zurückgewonnen und hinterließ Gibbons Vater ein beträchtliches Anwesen. Nach dem Tod seiner Mutter wurde er auf die Westminster School geschickt und lebte bei seiner Tante Catherine Porten, der er zuschrieb, ihm die Liebe zu Büchern eingeflößt zu haben. Bis 1751 umfasste seine Lektüre Laurence Echards Römische Geschichte und die Universal History.

Im Alter von 15 Jahren wurde Gibbon an das Magdalen College in Oxford geschickt, empfand die Erfahrung jedoch als müßig und unergiebig. Er konvertierte am 8. Juni 1753 zum römischen Katholizismus, beeinflusst durch die Lektüre katholischer Autoren, obwohl die spätere Forschung seine Behauptung einer Konversion über Conyers Middleton für unwahrscheinlich hält. Sein Vater entfernte ihn von Oxford und schickte ihn nach Lausanne in die Schweiz, unter die Obhut des reformierten Pfarrers Daniel Pavillard. Am Weihnachtstag 1754, nachdem sein Vater mit Enterbung gedroht hatte, konvertierte Gibbon zurück zum Protestantismus. Er lernte auch Suzanne Curchod kennen, die einzige Romanze seines Lebens, aber sein Vater missbilligte sie, und sie zögerte, die Schweiz zu verlassen; Gibbon beendete die Beziehung und schrieb: „Ich seufzte als Liebhaber, ich gehorchte als Sohn.“

Gibbon diente von 1759 bis 1762 als Hauptmann in der South Hampshire Miliz und schrieb später dieser Dienstzeit zu, ihm Einblicke in militärische Formationen gegeben zu haben, die für seine Geschichte nützlich waren. 1764, während eines Aufenthalts in Rom, kam er auf die Idee, eine Geschichte des Niedergangs und Untergangs der Stadt zu schreiben, obwohl Wissenschaftler gute Gründe nennen, die Genauigkeit seines späteren Berichts über diese „kapitolinische Vision“ anzuzweifeln. Er kehrte 1765 nach England zurück und verbrachte fünf Jahre im Haus seines Vaters, wobei er frühe historische Projekte versuchte, aber aufgab. Nach dem Tod seines Vaters im Jahr 1770 ließ er sich in London nieder und begann im Februar 1773 ernsthaft mit der Arbeit an seinem Hauptwerk.

Reader's Guide

Edward Gibbons Bedeutung beruht fast vollständig auf *The History of the Decline and Fall of the Roman Empire* (Geschichte des Verfalls und Untergangs des Römischen Reiches), einem Werk, das neue Maßstäbe für die Geschichtsschreibung der Aufklärung setzte. Seine Nutzung von Primärquellen, ironische Prosa und kritische Haltung gegenüber organisierter Religion machten es sowohl einflussreich als auch umstritten. Gibbons Erzählung erstreckte sich von der Blütezeit des Römischen Reiches bis zum Fall Konstantinopels und bot eine umfassende Analyse des politischen, militärischen und gesellschaftlichen Verfalls. Die polemische Behandlung des Christentums als beitragenden Faktor zum Niedergang Roms löste eine anhaltende Debatte aus. Gibbons Methode, riesige Materialmengen mit einer unverwechselbaren Autorenstimme zu verweben, half, die moderne Geschichtsschreibung zu formen. Obwohl sein Privatleben von gescheiterter Romanze und frühen Kämpfen geprägt war, wird sein Vermächtnis durch diese einzige, monumentale Leistung definiert, die ein Bezugspunkt für Historiker Roms und der Geschichtsschreibung selbst bleibt.

Did You Know?

• Gibbon konvertierte am 8. Juni 1753 zum römischen Katholizismus, kehrte aber am Weihnachtstag 1754 zum Protestantismus zurück, nachdem sein Vater mit Enterbung gedroht hatte.
• Er diente während des Siebenjährigen Krieges als Hauptmann in der South Hampshire Miliz und sagte später, die Erfahrung habe ihm geholfen, römische Militärformationen zu verstehen.
• Seine einzige Romanze war mit Suzanne Curchod, die später die Frau von Ludwig XVI. Finanzminister Jacques Necker und Mutter von Madame de Staël wurde.
• Gibbons Behauptung, er habe die Idee für seine Geschichte am 15. Oktober 1764 beim Sitzen in den Ruinen des Kapitols entwickelt, wird von Wissenschaftlern angezweifelt, die anmerken, dass sein Tagebuch kein Datum angibt.

Bemerkenswerte Zitate (Wikiquote)

"Mr. Gibbon mag weiterhin den Charakter eines Historikers wahren; doch es ist schwer vorstellbar, wie Mr. Davis seine Ansprüche aufrechterhalten will, falls er nach dem eines Gentlemans strebt." — Edward Gibbon "Es ist das Unglück der Kontroverse, dass ein Fehler in drei oder vier Wörtern begangen werden kann, der sich nicht in weniger als dreißig oder vierzig Zeilen korrigieren lässt." — Edward Gibbon "Es gibt einige Verfechter, die das Christentum entehren würden, wenn das Christentum entehrt werden könnte, durch die Art und Weise, wie sie seine Sache verteidigen." — Edward Gibbon "Ich kann meine Empörung über den Gebrauch dieser törichten, veralteten, abscheulichen Wörter Whig und Tory nicht unterdrücken." — Edward Gibbon