Joseph Greenberg

Lore & Background

Joseph Greenberg est né de parents juifs à Brooklyn, New York, le 28 mai 1915. Son premier grand intérêt était la musique ; à 14 ans, il a donné un concert de piano au Steinway Hall. Après avoir obtenu son diplôme de la James Madison High School, il a choisi une carrière universitaire et s'est inscrit au Columbia College en 1932. Durant sa dernière année, il a suivi un cours de Franz Boas sur les langues amérindiennes. Il a obtenu sa licence en 1936 et, avec des recommandations de Boas et Ruth Benedict, est devenu étudiant diplômé sous la direction de Melville J. Herskovits à l'Université Northwestern, obtenant son doctorat en 1940. Son travail de terrain parmi le peuple haoussa du Nigeria comprenait l'apprentissage de la langue haoussa, et sa thèse examinait l'influence de l'islam sur un groupe haoussa non converti. Il a commencé des études postdoctorales à Yale en 1940, interrompues par son service pendant la Seconde Guerre mondiale dans le U.S. Army Signal Corps en tant que décrypteur en Afrique du Nord, participant au débarquement à Casablanca et servant plus tard en Italie. Il a épousé Selma Berkowitz en 1943 avant de partir pour l'Europe.

Reader's Guide

L'importance de Greenberg réside dans ses contributions fondamentales à la typologie linguistique et sa méthode controversée de comparaison massive pour la classification génétique. Il a conceptualisé les universaux impliqués (par exemple, si une langue a des voyelles arrondies antérieures moyennes, elle doit aussi avoir des voyelles arrondies antérieures hautes), influençant la linguistique synchronique. Contrairement à l'approche formaliste de Noam Chomsky, la méthode de Greenberg était fonctionnaliste. Il a soutenu que la classification génétique est méthodologiquement antérieure à la reconstruction comparative et a préconisé la comparaison multilatérale plutôt que la comparaison bilatérale. Sa classification des langues africaines en quatre familles — afroasiatique, nilo-saharienne, nigéro-congolaise et khoïsan — a popularisé le terme « afroasiatique » et reclassifié le bantou comme faisant partie de l'atlantique-congo. Ce travail a été critiqué par des linguistes comme Lyle Campbell et Donald Ringe, qui ont remis en question sa validité méthodologique. Greenberg a également proposé des classifications pour les langues de Nouvelle-Guinée, de Tasmanie et des îles Andaman. Son héritage comprend à la fois une adoption généralisée de ses idées typologiques et un débat continu sur ses regroupements génétiques.

Did You Know?

• Greenberg a donné un concert de piano au Steinway Hall à l'âge de 14 ans.
• Il a servi comme décrypteur dans le U.S. Army Signal Corps pendant la Seconde Guerre mondiale.
• Il a été élu à l'Académie nationale des sciences des États-Unis en 1965.
• Il a inventé le terme « comparaison multilatérale » pour remplacer « comparaison massive » en 1987.