Ernst Haeckel

Lore & Background

Ernst Haeckel wurde 1834 in Potsdam geboren und studierte Medizin in Berlin und Würzburg, wobei er kurzzeitig als Assistent von Rudolf Virchow arbeitete. 1857 promovierte er in Medizin, fand den Arztberuf jedoch nach Kontakt mit leidenden Patienten weniger lohnend. Anschließend studierte er bei Carl Gegenbaur an der Universität Jena, habilitierte sich 1861 in vergleichender Anatomie und wurde dort Professor für Zoologie, eine Position, die er 47 Jahre lang innehatte. Zwischen 1859 und 1866 arbeitete er an Radiolarien, Schwämmen und Ringelwürmern und benannte während einer Mittelmeerreise fast 700 neue Radiolarienarten. 1866 reiste er zu den Kanarischen Inseln, traf Charles Lyell und Thomas Huxley in London und besuchte Charles Darwin in Down House. 1867 heiratete er Agnes Huschke; sie hatten drei Kinder. Zu Forschungszwecken reiste er nach Norwegen, Kroatien, Ägypten, in die Türkei und nach Griechenland. 1907 ließ er in Jena ein Museum zur Vermittlung der Evolution errichten, zog sich 1909 von der Lehre zurück und trat 1910 aus der Evangelischen Kirche Preußens aus. Seine erste Frau, Anna Sethe, starb 1864; seine zweite Frau, Agnes, starb 1915. 1918 verkaufte er seine Villa Medusa und starb am 9. August 1919.

Reader's Guide

Ernst Haeckels Bedeutung liegt in seiner Doppelrolle als Popularisierer der Darwinschen Evolution in Deutschland und als produktiver Urheber biologischer Terminologie und Konzepte. Er prägte die Begriffe Ökologie, Stamm, Phylogenie, Ontogenie und Protista, und sein illustriertes Werk Kunstformen der Natur beeinflusste die Jugendstilbewegung. Sein bekanntester Beitrag – die Rekapitulationstheorie oder das „Biogenetische Grundgesetz“ – gilt jedoch heute als widerlegt. Haeckel behauptete, dass die biologische Entwicklung eines Individuums (Ontogenie) parallel zur Evolutionsgeschichte seiner Art (Phylogenie) verlaufe, und verwendete Zeichnungen menschlicher Embryonen, die als vereinfacht und möglicherweise gefälscht kritisiert wurden; die Debatte über die Absicht bleibt ungeklärt. Er förderte auch wissenschaftlichen Rassismus und Sozialdarwinismus, und seine Sicht der Sozialwissenschaften als „angewandte Biologie“ wurde später für die Nazi-Propaganda genutzt, obwohl seine Bücher von der NSDAP verboten wurden. 1914 charakterisierte er als erster den Großen Krieg als „Ersten“ Weltkrieg. Seine spekulativen Konzepte, wie hypothetische urzeitliche Mikroorganismen, gelten heute als falsch, und er lehnte die natürliche Selektion zugunsten des Lamarckismus ab. Trotz dieser Irrtümer wird seine Arbeit an Radiolarien und vergleichender Anatomie weiterhin geschätzt, und sein Konzept der Heterochronie beeinflusst bis heute die evolutionäre Entwicklungsbiologie.

Did You Know?

• Haeckel prägte den Begriff „Ökologie“ und führte auch „Stamm“, „Phylogenie“, „Ontogenie“ und „Protista“ ein.
• Er war der Erste, der den Großen Krieg bereits 1914 als „Ersten“ Weltkrieg bezeichnete.
• Sein Buch Kunstformen der Natur mit über 100 detaillierten Abbildungen beeinflusste die Jugendstil-Bewegung.
• Haeckel benannte während einer Mittelmeerreise fast 700 neue Radiolarienarten.