Jean-François Millet

Lore & Background

Millet était le premier enfant de Jean-Louis-Nicolas et Aimée-Henriette-Adélaïde Henry Millet, membres de la communauté agricole du village de Gruchy, à Gréville-Hague, en Normandie. Sous la direction de deux prêtres de village, il acquit des connaissances en latin et en auteurs modernes, mais dut bientôt aider son père aux travaux de la ferme. Tout le travail du fermier lui était familier, et ces motifs revinrent dans son art ultérieur. En 1833, son père l'envoya à Cherbourg étudier avec un peintre portraitiste nommé Bon Du Mouchel, et en 1835, il étudia avec Théophile Langlois de Chèvreville. Une bourse permit à Millet de s'installer à Paris en 1837, où il étudia à l'École des Beaux-Arts avec Paul Delaroche. En 1839, sa bourse fut interrompue, et sa première soumission au Salon fut rejetée.

Après que son premier tableau fut accepté au Salon de 1840, Millet retourna à Cherbourg pour entamer une carrière de portraitiste. Il épousa Pauline-Virginie Ono en 1841, et ils s'installèrent à Paris. Après des refus au Salon de 1843 et la mort de Pauline en avril 1844, Millet retourna de nouveau à Cherbourg. En 1845, il s'installa au Havre avec Catherine Lemaire, qu'il épousa civilement en 1853 ; ils eurent neuf enfants. À Paris au milieu des années 1840, il se lia d'amitié avec des artistes qui devinrent associés à l'école de Barbizon, notamment Constant Troyon, Narcisse Diaz, Charles Jacque et Théodore Rousseau. En 1847, son premier succès au Salon vint avec Œdipe détaché de l'arbre, et en 1848, son Vanneur fut acheté par le gouvernement. Son œuvre ambitieuse La Captivité des Juifs à Babylone fut méprisée au Salon de 1848 et finit par disparaître ; en 1984, des scientifiques découvrirent qu'elle avait été recouverte par le tableau de Millet de 1870, La Jeune Bergère.

En 1849, Millet s'installa à Barbizon avec Catherine et leurs enfants. En 1850, il conclut un arrangement avec Alfred Sensier, qui fournissait des matériaux et de l'argent en échange de dessins et de peintures. Au Salon de cette année-là, il exposa Les Faneurs et Le Semeur, son premier chef-d'œuvre majeur. De 1850 à 1853, il travailla sur Les Glaneuses (Ruth et Boaz), qui marqua sa transition de l'imagerie symbolique aux conditions sociales contemporaines. Au milieu des années 1850, il produisit des eaux-fortes de sujets paysans. Son tableau Les Glaneuses (1857) fut soumis au Salon devant un public peu enthousiaste, voire hostile. L'Angélus fut commandé par Thomas Gold Appleton et achevé durant l'été 1857 ; Millet ajouta un clocher et changea le titre initial en L'Angélus lorsque l'acheteur ne prit pas possession. Exposé au public pour la première fois en 1865, le tableau changea plusieurs fois de mains. À la mort de Millet, une guerre d'enchères entre les États-Unis et la France s'ensuivit, aboutissant à un prix de 800 000 francs-or. L'écart entre la valeur du tableau et la modeste succession de Millet fut un moteur majeur dans l'invention du droit de suite.

Reader's Guide

L'importance de Jean-François Millet réside dans son rôle de fondateur de l'école de Barbizon et sa place centrale dans le mouvement artistique du Réalisme. Son attention portée aux paysans, tirée de sa propre éducation dans une communauté agricole, apporta une nouvelle dignité et une franchise aux représentations du travail rural. Des œuvres comme Le Semeur, Les Glaneuses et L'Angélus devinrent emblématiques, bien qu'elles aient d'abord rencontré un accueil mitigé ou hostile. L'influence de Millet s'étendit à des artistes ultérieurs : Vincent van Gogh s'en inspira grandement, notamment durant sa première période, et les paysages tardifs de Millet influencèrent les peintures de Claude Monet de la côte normande. Son contenu structurel et symbolique affecta également Georges Seurat. La controverse autour de la valeur de revente de L'Angélus après sa mort contribua à la création du droit de suite, un mécanisme juridique visant à indemniser les artistes ou leurs héritiers lors des reventes. L'héritage de Millet est donc à la fois artistique et juridique, faisant de lui une figure charnière de la peinture française du XIXe siècle.

Did You Know?

• Le tableau de Millet La Jeune Bergère (1870) fut découvert en 1984 comme ayant été peint par-dessus son œuvre antérieure La Captivité des Juifs à Babylone, probablement en raison de pénuries de matériaux pendant la guerre franco-prussienne.
• L'écart entre la valeur de L'Angélus et la modeste succession de Millet fut un moteur majeur dans l'invention du droit de suite.
• La première soumission de Millet au Salon, Sainte Anne instruisant la Vierge, fut rejetée en 1839.
• Millet épousa Catherine Lemaire civilement en 1853 et religieusement le 3 janvier 1875, quelques jours avant sa mort.

Citations notables (Wikiquote)

"Millet avait peu de sympathie pour le poète français Alfred de Musset et critiquait sévèrement les tendances de sa poésie." — Jean-François Millet "Son tableau désormais célèbre 'La Mort et le Bûcheron' avait été refusé au Salon, et l'importante revue conservatrice 'Gazette des Beaux Arts' était très indignée. Le célèbre Hedouin a gravé cette œuvre." — Jean-François Millet "Boisseau critiquait Millet ; il était l'un des chouchous du professeur d'art Paul Delaroche à Paris, à cette époque." — Jean-François Millet "Enfin, voici un homme nouveau [Millet], qui possède la connaissance que j'aimerais avoir, et aussi le mouvement, la couleur, l'expression, - voilà un peintre !" — Jean-François Millet