D. W. Griffith

Lore & Background

Griffith est né dans une ferme du comté d’Oldham, dans le Kentucky, fils d’un colonel de l’armée confédérée et législateur d’État. Son père est mort quand il avait 10 ans, et la famille a lutté contre la pauvreté. Il a quitté le lycée pour aider à subvenir aux besoins de sa famille, travaillant dans un magasin de mercerie puis dans une librairie. Il a commencé sa carrière créative comme acteur dans des troupes itinérantes et comme dramaturge, sans grand succès. En 1907, il s’est rendu à New York pour vendre un scénario aux Edison Studios ; le scénario a été refusé, mais on lui a plutôt offert un rôle d’acteur.

En 1908, Griffith a rejoint l’American Mutoscope and Biograph Company comme figurant, où il a rencontré le caméraman Billy Bitzer. Après que le réalisateur principal soit tombé malade, Griffith a obtenu le poste et a réalisé le court métrage Les Aventures de Dollie. Il a réalisé 48 courts métrages pour la compagnie cette année-là. Son court métrage In Old California (1910) a été le premier film tourné à Hollywood, en Californie. Il a quitté Biograph en raison de la résistance de la compagnie à ses objectifs et des dépassements de coûts, emmenant avec lui sa troupe d’acteurs. Il a coproduit La Vie du général Villa au Mexique pendant une guerre civile et a fondé un studio qui est devenu Reliance-Majestic Studios.

Griffith a réalisé et produit The Clansman (plus tard connu sous le nom de Naissance d’une nation) via Reliance-Majestic en 1915. Le film a été un succès mais a suscité beaucoup de controverses pour sa représentation de l’esclavage, du Ku Klux Klan et de la Reconstruction. La NAACP a tenté d’empêcher les projections, et des spectateurs dans certaines grandes villes du Nord ont provoqué des émeutes. Griffith a réalisé Intolérance (1916) comme réponse aux critiques. En 1919, il a cofondé United Artists avec Charlie Chaplin, Mary Pickford et Douglas Fairbanks. Il a réalisé près de 520 films, dont près de 480 courts métrages, jusqu’à son dernier long métrage, The Struggle (1931). Tous sauf trois étaient entièrement muets.

Reader's Guide

D. W. Griffith est une figure centrale de l’histoire du cinéma pour ses innovations techniques, notamment dans le montage et la structure narrative. Il a été un pionnier du montage alterné et a élargi les possibilités du film narratif de long métrage. Cependant, son héritage est profondément compliqué par Naissance d’une nation, un film marquant qui a également perpétué des stéréotypes racistes et glorifié le Ku Klux Klan. La sortie du film a provoqué des émeutes dans plusieurs grandes villes et a contribué à la renaissance du Klan. La réponse de Griffith, Intolérance, a été un échec personnel et financier. Ses œuvres ultérieures, notamment Le Lys brisé, À travers l’orage et Les Deux Orphelines, ont connu un succès commercial, mais il n’a jamais égalé le box-office de ses épopées antérieures. Sa fondation d’United Artists avec Chaplin, Pickford et Fairbanks a permis aux acteurs et réalisateurs d’avoir un plus grand contrôle créatif. La carrière de Griffith s’est terminée après l’échec de ses deux films sonores, Abraham Lincoln et The Struggle. Il reste une figure à la fois admirée pour son art et condamnée pour le contenu nuisible de son œuvre la plus célèbre.

Did You Know?

• Le court métrage de Griffith In Old California (1910) a été le premier film tourné à Hollywood, en Californie.
• Il a cofondé United Artists en 1919 avec Charlie Chaplin, Mary Pickford et Douglas Fairbanks.
• La renaissance du Ku Klux Klan dans les mois suivant Naissance d’une nation est en partie attribuée à la sortie du film.
• Griffith a réalisé près de 520 films, dont près de 480 courts métrages ; tous sauf trois étaient entièrement muets.