Herman Melville

Lore & Background

Melville est né à New York, troisième enfant d'un commerçant prospère dont la mort en 1832 plongea la famille dans de graves difficultés financières. Il prit la mer en 1839 comme garçon de cabine sur le navire marchand St. Lawrence, puis en 1841, sur le baleinier Acushnet. Cependant, il déserta aux îles Marquises. Typee, son premier livre, et sa suite, Omoo (1847), étaient des récits d'aventures de voyage basés sur ses rencontres avec les peuples des îles. Leur succès lui donna la sécurité financière nécessaire pour épouser Elizabeth Shaw, la fille du juriste bostonien Lemuel Shaw. Mardi (1849), une aventure romanesque et son troisième livre, ne fut pas bien accueilli. Redburn (1849) et White-Jacket (1850), deux récits basés sur son expérience de jeune homme de bonne famille en mer, reçurent des critiques respectables, mais ne se vendirent pas assez bien pour subvenir aux besoins de sa famille grandissante.

L'ambition littéraire croissante de Melville se manifesta dans Moby-Dick (1851), qui lui prit près d'un an et demi à écrire, mais il ne trouva pas son public, et les critiques méprisèrent son roman psychologique Pierre ou les Ambiguïtés (1852). De 1853 à 1856, Melville publia des fictions courtes dans des magazines, dont "Benito Cereno" et "Bartleby, le scribe". En 1857, il voyagea en Angleterre, parcourut le Proche-Orient et publia sa dernière œuvre en prose, Le Grand Escroc (1857). Il s'installa à New York en 1863, acceptant finalement un poste d'inspecteur des douanes des États-Unis. À partir de ce moment, Melville concentra ses forces créatrices sur la poésie. Poèmes de guerre et Aspects de la guerre (1866) fut sa réflexion poétique sur les questions morales de la guerre de Sécession. En 1867, son fils aîné Malcolm mourut chez lui d'une balle qu'il s'était lui-même infligée. L'épopée métaphysique de Melville Clarel : Un poème et pèlerinage en Terre sainte fut publiée en 1876. En 1886, son autre fils Stanwix mourut d'une tuberculose apparente, et Melville prit sa retraite. Au cours de ses dernières années, il publia à compte d'auteur deux recueils de poésie et en laissa un inédit. La nouvelle Billy Budd resta inachevée au moment de sa mort, mais fut publiée à titre posthume en 1924. Melville mourut d'une maladie cardiovasculaire en 1891.

Reader's Guide

L'importance d'Herman Melville réside dans sa production littéraire pendant la Renaissance américaine, en particulier son roman Moby-Dick, qui finit par être considéré comme l'un des grands romans américains. Malgré cette reconnaissance ultérieure, Melville n'était pas très connu du public au moment de sa mort. Ses premiers récits d'aventures Typee et Omoo lui assurèrent une sécurité financière, mais ses œuvres plus ambitieuses comme Mardi, Moby-Dick et Pierre ne furent pas bien accueillies par le public ou les critiques. Après avoir publié des fictions courtes et sa dernière œuvre en prose, Le Grand Escroc, Melville se tourna vers la poésie, produisant Poèmes de guerre et Aspects de la guerre et l'épopée métaphysique Clarel. Son héritage fut relancé à partir du centenaire de sa naissance en 1919, et sa nouvelle publiée à titre posthume Billy Budd consolida davantage sa réputation. La vie de marin de Melville, les difficultés financières de sa famille et ses tragédies personnelles ont nourri une grande partie de son écriture.

Did You Know?

• Melville fut baptisé à la maison par un ministre de l'Église réformée néerlandaise du Sud le 19 août 1819, un peu plus de deux semaines et demie après sa naissance.
• Il déserta aux îles Marquises alors qu'il servait sur le baleinier Acushnet en 1841.
• Son fils aîné Malcolm mourut chez lui d'une balle qu'il s'était lui-même infligée en 1867.
• La dernière œuvre en prose de Melville fut Le Grand Escroc, publiée en 1857.

Citations notables (Wikiquote)

"Herman Melville (1er août 1819 – 28 septembre 1891) était un romancier, essayiste, nouvelliste et poète américain de la période de la Renaissance américaine." — Herman Melville "Or, il y a chez tout homme élevé au-dessus de la médiocrité quelque chose qui, pour la plupart, est instinctivement perceptible." — Herman Melville "Or, il y a chez tout homme élevé au-dessus de la médiocrité quelque chose qui, pour la plupart, est instantanément perceptible." — Herman Melville "Lettre à Nathaniel Hawthorne (1er juin 1851)." — Herman Melville