Humphry Davy

Lore & Background

Davy naquit à Penzance, en Cornouailles, le 17 décembre 1778, l'aîné de cinq enfants. Il fréquenta l'école primaire à Penzance puis la Truro Grammar School. Après la mort de son père en 1794, il fut apprenti chez un chirurgien-apothicaire, où il commença à mener des expériences chez lui. Il apprit le français auprès d'un prêtre réfugié et lut le Traité élémentaire de chimie de Lavoisier, qui influença ses travaux ultérieurs. Jeune homme, il écrivit plus de 160 poèmes manuscrits, bien que seulement huit aient été publiés, et il peignit également des paysages, dont trois subsistent au musée Penlee House.

En 1798, Davy rejoignit la Pneumatic Institution à Bristol, créée pour étudier les pouvoirs médicaux des gaz. Il y expérimenta le protoxyde d'azote, qui le faisait rire, et le surnomma « gaz hilarant », écrivant sur son potentiel comme anesthésique pour la chirurgie. Il entretint également une longue amitié romantique avec Anna Beddoes, avec qui il échangea des poèmes. Ses premières expériences sur la chaleur et la lumière furent publiées dans West-Country Contributions, et il commença à utiliser des piles voltaïques dans ses travaux.

Davy devint plus tard professeur à la Royal Institution, où il prononça la conférence bakerienne de 1806 « Sur quelques agences chimiques de l'électricité », que Berzelius qualifia de « l'un des meilleurs mémoires qui ait jamais enrichi la théorie de la chimie ». Il utilisa l'électricité pour isoler le potassium et le sodium en 1807, et le calcium, le strontium, le baryum, le magnésium et le bore en 1808. Il découvrit également la nature élémentaire du chlore et de l'iode, et étudia les forces impliquées dans ces séparations, inventant l'électrochimie. Il fut baronnet, président de la Royal Society et membre de plusieurs sociétés géologiques et philosophiques.

Reader's Guide

L'importance de Humphry Davy réside dans son utilisation pionnière de l'électricité pour isoler des éléments chimiques, ce qui fit progresser fondamentalement la chimie inorganique et jeta les bases de l'électrochimie. Son isolement du potassium, du sodium et de plusieurs métaux alcalino-terreux démontra que l'électricité pouvait décomposer les composés en leurs constituants élémentaires, une méthode qui devint centrale dans l'analyse chimique. Sa découverte que le chlore et l'iode étaient des éléments corrigea des idées fausses antérieures et affina la compréhension périodique des halogènes. L'invention de la lampe Davy par Davy fournit un dispositif de sécurité pratique pour les mineurs, réduisant les explosions dans les mines de charbon, tandis que sa lampe à arc primitive préfigura l'éclairage électrique. Ses expériences avec le protoxyde d'azote, bien que non immédiatement adoptées, anticipèrent l'utilisation des anesthésiques en chirurgie. En tant que président de la Royal Society, il influença la science britannique, et sa conférence bakerienne fut très louée par ses contemporains. Les travaux de Davy s'étendirent également à l'étude de la corrosion galvanique, inspirée par des observations du cuivre et du fer dans l'eau de mer. Son héritage comprend la fondation de l'électrochimie en tant que domaine distinct et la contribution à l'isolement de plusieurs éléments, façonnant la chimie moderne.

Did You Know?

• Davy surnomma le protoxyde d'azote « gaz hilarant » après avoir expérimenté avec en 1799 et écrivit sur son potentiel comme anesthésique pour la chirurgie.
• Il isola le potassium et le sodium en 1807, et le calcium, le strontium, le baryum, le magnésium et le bore l'année suivante, en utilisant l'électricité.
• Davy découvrit la nature élémentaire du chlore et de l'iode, et découvrit également les hydrates de clathrate.
• Il fut baronnet, président de la Royal Society et membre de l'American Philosophical Society.

Citations notables (Wikiquote)

"Une étincelle sacrée créée par son souffle, L'esprit immortel de l'homme porte son image ; Un esprit vivant au milieu des formes de la mort, Opprimé, mais non subjugué, par les soucis mortels." — Humphry Davy "Chaque nouvelle découverte peut être considérée comme une nouvelle espèce de manufacture, éveillant l'industrie morale et la sagacité, et employant, pour ainsi dire, un nouveau capital d'esprit." — Humphry Davy "Davy soutenait que si la batterie est assez puissante, tout composé peut être décomposé, et que l'affinité chimique n'est qu'une forme d'attraction électrique. Il mit vigoureusement sa théorie en pratique..." — Humphry Davy "James Campbell Brown, A History of Chemistry from the Earliest Times (1920) pp. 340-341." — Humphry Davy