Gilbert N. Lewis

Lore & Background

Lewis est né en 1875 à Weymouth, dans le Massachusetts, et était intellectuellement précoce, lisant à l'âge de trois ans. Il a obtenu son doctorat à Harvard en 1899, a étudié en Allemagne sous la direction de Walther Nernst et Wilhelm Ostwald, puis a enseigné à Harvard et au MIT avant de s'installer à Berkeley en 1912. À Berkeley, il est devenu doyen du collège de chimie et a réformé la thermodynamique chimique, la rendant mathématiquement rigoureuse et accessible. En 1916, il a proposé sa théorie de la liaison et ajouté des informations sur les électrons au tableau périodique. Il a également purifié un échantillon d'eau lourde et développé sa théorie des acides et des bases.

Reader's Guide

L'importance de Gilbert N. Lewis réside dans ses contributions fondamentales à la liaison chimique et à la thermodynamique. Son concept de liaison covalente et de paires d'électrons, ainsi que les structures de Lewis, restent centraux dans l'enseignement et la théorie de la chimie. Il a également fait progresser la thermodynamique en mesurant les valeurs d'énergie libre et en intégrant des méthodes mathématiques rigoureuses. Bien qu'il ait été nommé 41 fois, Lewis n'a jamais remporté le prix Nobel, une controverse majeure. Cependant, il a encadré de nombreux lauréats du prix Nobel à Berkeley, notamment Harold Urey, William F. Giauque, Glenn T. Seaborg, Willard Libby et Melvin Calvin, élevant Berkeley au rang de centre mondial de la chimie. Sa mort dans son laboratoire, peut-être par suicide, a suivi un déjeuner avec son rival Irving Langmuir. Le Lewis Hall sur le campus de Berkeley porte son nom.

Did You Know?

• Lewis a inventé le terme « photon » en 1926 pour désigner la plus petite unité d'énergie rayonnante.
• Il a été nommé 41 fois pour le prix Nobel sans jamais le remporter.
• Il a encadré cinq futurs lauréats du prix Nobel à Berkeley, dont Harold Urey et Glenn T. Seaborg.
• Lewis a été retrouvé mort dans son laboratoire de Berkeley après avoir travaillé avec du cyanure d'hydrogène ; la cause a été attribuée à une maladie coronarienne, mais un suicide a été suspecté.