Friedrich Wöhler

Lore & Background

Friedrich Wöhler est né à Eschersheim, en Allemagne, le 31 juillet 1800, fils d'un vétérinaire. Il a étudié à l'université de Marbourg en 1820 et a obtenu un doctorat en médecine, chirurgie et obstétrique à l'université de Heidelberg en 1823, après avoir travaillé dans le laboratoire de Leopold Gmelin. Gmelin l'a encouragé à se concentrer sur la chimie et a organisé pour qu'il fasse des recherches sous la direction de Jacob Berzelius à Stockholm, débutant ainsi une longue relation professionnelle. Wöhler a enseigné à la Gewerbeschule de Berlin de 1826 à 1831, puis à la Höhere Gewerbeschule de Cassel jusqu'en 1836, date à laquelle il est devenu professeur ordinaire de chimie à l'université de Göttingen, poste qu'il a occupé pendant 46 ans. Il a formé environ 8 000 étudiants chercheurs et a écrit environ 275 livres, éditions et articles.

Reader's Guide

L'importance de Wöhler réside dans ses contributions à la chimie inorganique et organique. En chimie inorganique, il a isolé l'aluminium sous forme pure en 1827 en modifiant la méthode de Hans Christian Ørsted, et en 1828, il a isolé le béryllium et l'yttrium sous forme métallique pure. Il a également préparé le silane, le nitrure de silicium, le carbure de calcium, ainsi que le bore et le silicium cristallins. En chimie organique, sa synthèse de l'urée à partir du cyanate d'ammonium en 1828 a démontré qu'un composé organique pouvait être fabriqué à partir de substances inorganiques, sapant ainsi l'hypothèse vitaliste selon laquelle les composés organiques nécessitaient une « force vitale ». Cependant, l'étendue exacte de son rôle dans le déclin du vitalisme est considérée par certains comme discutable, et l'importance de ses travaux pour l'isomérie est souvent négligée. Il a également collaboré avec Justus Liebig sur le radical benzoyle et l'isomérie chimique.

Did You Know?

• Wöhler a été le premier à isoler les éléments béryllium et yttrium sous forme métallique pure.
• Il a préparé le composé inorganique silane (SiH4) en 1856 avec Heinrich Buff.
• La synthèse de l'urée par Wöhler à partir du cyanate d'ammonium en 1828 est souvent citée comme une réfutation du vitalisme, bien que son rôle soit débattu.
• Il a constitué la meilleure collection privée de pierres et de fers météoritiques.