Augustin-Jean Fresnel

Lore & Background

Fresnel est né à Broglie, en Normandie, deuxième des quatre fils de l'architecte Jacques Fresnel et d'Augustine Mérimée. La famille a déménagé à Cherbourg puis à Mathieu. Augustin a d'abord été instruit à la maison par sa mère et était considéré comme lent, bien qu'une histoire selon laquelle il n'aurait guère lu avant l'âge de huit ans soit contestée. À l'âge de neuf ou dix ans, il était connu pour fabriquer des arcs et des fusils jouets. En 1801, il fut envoyé à l'École Centrale de Caen, et fin 1804, il entra à l'École Polytechnique, se classant 17e à l'examen d'entrée. Il y excella en dessin et en géométrie, remportant un prix pour avoir résolu un problème de géométrie posé par Adrien-Marie Legendre. Il obtint son diplôme en 1806, puis s'inscrivit à l'École Nationale des Ponts et Chaussées, dont il sortit diplômé en 1809 et entra au Corps des Ponts et Chaussées comme ingénieur stagiaire.

Les parents de Fresnel étaient des catholiques romains de la secte janséniste, et la religion était centrale dans son éducation. Il resta janséniste, considérant ses talents comme des dons de Dieu et ayant le devoir de les utiliser pour les autres. Il n'obtint jamais de poste d'enseignant permanent dans une université, peut-être en raison de son jansénisme ; sa seule nomination d'enseignant fut à l'Athénée au cours de l'hiver 1819-1820. Il lutta toute sa vie contre la tuberculose, à laquelle il succomba à l'âge de 39 ans. Sur son lit de mort, il reçut la médaille Rumford de la Royal Society.

Ses missions d'ingénieur comprenaient une affectation en Vendée en 1811, où il anticipa le procédé Solvay pour la soude, et plus tard à Nyons dans la Drôme pour aider à la construction d'une route impériale. En 1815, lors du retour de Napoléon de l'île d'Elbe, Fresnel quitta son poste pour rejoindre la résistance royaliste, fut suspendu et passa ses loisirs forcés chez sa mère à Mathieu, commençant ses expériences d'optique. En 1819, il fut détaché à la Commission des Phares pour améliorer l'éclairage des phares, ce qui conduisit à sa recommandation de lentilles à échelons.

Reader's Guide

L'importance de Fresnel réside dans sa transformation de l'optique physique. Ses travaux sur la diffraction (1815-1818) ont fourni la première explication satisfaisante, basée sur les ondes, de la propagation rectiligne et des franges colorées. En proposant que les ondes lumineuses sont purement transversales, il expliqua la polarisation et travailla plus tard sur la biréfringence. Sa théorie ondulatoire supplanta complètement la théorie corpusculaire de Newton de la fin des années 1830 jusqu'à la fin du XIXe siècle. Après que la théorie électromagnétique de Maxwell eut englobé la théorie ondulatoire dans les années 1860, une partie de l'attention se détourna de la contribution de Fresnel, mais l'autorité contemporaine Humphrey Lloyd décrivit la théorie des ondes transversales de Fresnel comme « le plus noble édifice qui ait jamais orné le domaine de la science physique, le système de l'univers de Newton seul excepté ». Son héritage pratique comprend la lentille catadioptrique de Fresnel et les lentilles à échelons pour les phares, qui sauvèrent d'innombrables vies en mer. La lentille dioptrique à échelons plus simple, proposée pour la première fois par le comte de Buffon et réinventée indépendamment par Fresnel, est utilisée dans les loupes d'écran et les lentilles de condenseur. Son nom reste omniprésent dans l'optique moderne et la terminologie des ondes.

Did You Know?

• Fresnel a anticipé le procédé Solvay pour la production de soude en 1811, bien que le recyclage de l'ammoniac n'ait pas été envisagé.
• Il fut suspendu pendant les Cent-Jours pour avoir quitté son poste afin de rejoindre la résistance royaliste contre Napoléon.
• Son frère Léonor lui succéda comme secrétaire de la Commission des Phares et aida à éditer ses œuvres complètes.
• La seule nomination d'enseignant de Fresnel fut à l'Athénée au cours de l'hiver 1819-1820.

Citations notables (Wikiquote)

"Je ne trouve rien de si pénible que d'avoir à mener des hommes." — Augustin-Jean Fresnel "I find nothing so painful as having to lead men." — Augustin-Jean Fresnel "Ce n'est point l'observation mais la théorie qui m'a conduit à ce résultat que l'expérience a ensuite confirmé." — Augustin-Jean Fresnel "It's not observation but theory that led me to this result that experience has confirmed afterwards." — Augustin-Jean Fresnel