William Wilberforce

Lore & Background

Wilberforce nacque a Hull, nello Yorkshire, unico figlio di un ricco mercante. Bambino piccolo e malaticcio, frequentò la Hull Grammar School e in seguito la Pocklington School. Dopo la morte del padre, visse con uno zio e una zia a Londra e Wimbledon, dove si interessò al cristianesimo evangelico. Si immatricolò al St John's College di Cambridge nel 1776, dove condusse uno stile di vita edonistico ma superò gli esami, conseguendo un Bachelor of Arts nel 1781 e un Master of Arts nel 1788. Iniziò la sua carriera politica nel 1780 come deputato per Kingston upon Hull, e nel 1784 fu eletto deputato per lo Yorkshire.

Nel 1785, dopo un viaggio in Europa e la lettura di 'L'ascesa e il progresso della religione nell'anima' di Philip Doddridge, Wilberforce visse una conversione evangelica, pentendosi della sua vita passata e risolvendosi a servire Dio. Nel 1787 entrò in contatto con Thomas Clarkson e un gruppo di attivisti, tra cui Granville Sharp, Hannah More e Charles Middleton, che lo convinsero ad assumere la causa dell'abolizione. Guidò la campagna parlamentare contro la tratta britannica degli schiavi per 20 anni fino allo Slave Trade Act 1807. Sostenne anche cause come la Society for the Suppression of Vice, il lavoro missionario britannico in India, la creazione di una colonia libera in Sierra Leone, la fondazione della Church Mission Society e la Society for the Prevention of Cruelty to Animals. Il suo conservatorismo di fondo lo portò a sostenere una legislazione politicamente e socialmente repressiva, attirando critiche per aver ignorato le ingiustizie in patria mentre faceva campagna per gli schiavi all'estero.

Reader's Guide

L'importanza di Wilberforce risiede nel suo ruolo centrale nel movimento abolizionista britannico. La sua leadership parlamentare per oltre due decenni fu determinante per l'approvazione dello Slave Trade Act 1807, che abolì la tratta britannica degli schiavi, e successivamente del Slavery Abolition Act 1833, che abolì la schiavitù nella maggior parte dell'Impero britannico. La sua conversione all'anglicanesimo evangelico nel 1785 plasmò il suo impegno permanente per la riforma morale e sociale, sebbene il suo conservatorismo lo portasse a sostenere una legislazione interna repressiva, attirando critiche per essersi concentrato sulla schiavitù all'estero trascurando le ingiustizie in patria. Morì tre giorni dopo aver saputo che il Slavery Abolition Act era stato approvato dal Parlamento e fu sepolto nell'Abbazia di Westminster. La sua eredità è quella di una figura chiave nell'abolizione della tratta atlantica degli schiavi, il cui lavoro unì convinzione religiosa e azione politica.

Did You Know?

• Wilberforce fu descritto da Madame de Staël come 'l'uomo più spiritoso d'Inghilterra'.
• Era un bambino piccolo e malaticcio con una vista debole.
• Spese oltre 8.000 sterline per assicurarsi l'elezione come deputato per Kingston upon Hull nel 1780.
• Morì tre giorni dopo aver saputo che il Slavery Abolition Act 1833 era stato approvato dal Parlamento.

Citazioni notevoli (Wikiquote)

"William Wilberforce (24 agosto 1759 – 29 luglio 1833) è stato un politico, filantropo, teologo britannico e leader del movimento per l'abolizione della tratta degli schiavi. Suo terzo figlio fu il vescovo Samuel Wilberforce." — William Wilberforce "Sugli orrori della tratta degli schiavi", discorso tenuto alla Camera dei Comuni (12 maggio 1789)." — William Wilberforce "Discorso davanti alla Camera dei Comuni (18 aprile 1791)." — William Wilberforce "Dopo aver ascoltato tutto questo, puoi scegliere di guardare dall'altra parte, ma non potrai mai più dire di non sapere." — William Wilberforce