Joseph Greenberg

Lore & Background

Joseph Greenberg nacque da genitori ebrei a Brooklyn, New York, il 28 maggio 1915. Il suo primo grande interesse fu la musica; a 14 anni tenne un concerto per pianoforte alla Steinway Hall. Dopo essersi diplomato alla James Madison High School, scelse una carriera accademica e si iscrisse al Columbia College nel 1932. Durante l'ultimo anno, frequentò un corso di Franz Boas sulle lingue degli indiani d'America. Si laureò nel 1936 con un bachelor e, con referenze di Boas e Ruth Benedict, divenne studente di dottorato sotto Melville J. Herskovits alla Northwestern University, conseguendo il dottorato nel 1940. La sua ricerca sul campo tra gli Hausa in Nigeria includeva l'apprendimento della lingua hausa, e la sua tesi esaminò l'influenza dell'Islam su un gruppo hausa non convertito. Iniziò gli studi post-dottorato a Yale nel 1940, interrotti dal servizio nella Seconda Guerra Mondiale nel Signal Corps dell'Esercito degli Stati Uniti come decifratore di codici in Nord Africa, partecipando allo sbarco a Casablanca e successivamente servendo in Italia. Sposò Selma Berkowitz nel 1943 prima di partire per l'Europa.

Reader's Guide

L'importanza di Greenberg risiede nei suoi contributi fondamentali alla tipologia linguistica e nel suo controverso metodo di comparazione di massa per la classificazione genetica. Concettualizzò gli universali implicazionali (ad esempio, se una lingua ha vocali arrotondate anteriori medie, deve avere anche vocali arrotondate anteriori alte), influenzando la linguistica sincronica. A differenza dell'approccio formalista di Noam Chomsky, il metodo di Greenberg era funzionalista. Sostenne che la classificazione genetica è metodologicamente prioritaria rispetto alla ricostruzione comparativa e promosse la comparazione multilaterale rispetto a quella bilaterale. La sua classificazione delle lingue africane in quattro famiglie—afroasiatica, nilo-sahariana, niger-congo e khoisan—rese popolare il termine 'afroasiatico' e riclassificò il bantu come parte dell'atlantico-congo. Questo lavoro fu criticato da linguisti come Lyle Campbell e Donald Ringe, che ne misero in dubbio la validità metodologica. Greenberg propose anche classificazioni per le lingue della Nuova Guinea, della Tasmania e delle isole Andamane. La sua eredità include sia l'ampia adozione delle sue intuizioni tipologiche sia il dibattito in corso sui suoi raggruppamenti genetici.

Did You Know?

• Greenberg tenne un concerto per pianoforte alla Steinway Hall all'età di 14 anni.
• Prestò servizio come decifratore di codici nel Signal Corps dell'Esercito degli Stati Uniti durante la Seconda Guerra Mondiale.
• Fu eletto alla National Academy of Sciences degli Stati Uniti nel 1965.
• Coniò il termine 'comparazione multilaterale' per sostituire 'comparazione di massa' nel 1987.