Thomas J. Watson

Lore & Background

Thomas J. Watson est né à Campbell, New York, fils unique parmi cinq enfants. Il a travaillé à la ferme familiale et fréquenté l'Addison Academy. Après une brève et infructueuse carrière d'enseignant, il a étudié la comptabilité à la Miller School of Commerce, puis a travaillé comme comptable et plus tard comme commis voyageur pour des orgues et des pianos. Une période difficile a suivi : il a été renvoyé d'un emploi de vendeur de machines à coudre après que son cheval et ses échantillons eurent été volés alors qu'il était ivre, puis a perdu de l'argent dans une boucherie qui a fait faillite. En 1896, il rejoint NCR comme apprenti vendeur sous la direction de John J. Range, qui devint son mentor. Watson est devenu le meilleur vendeur de l'Est, puis a dirigé l'agence de NCR à Rochester, où il a utilisé des tactiques agressives – y compris le sabotage – pour créer un monopole local. En 1912, NCR a été condamnée pour violations des lois antitrust ; Watson et d'autres ont été condamnés à un an de prison, mais la condamnation a été annulée en appel en 1915.

En 1914, Charles Ranlett Flint a embauché Watson comme directeur général de la Computing-Tabulating-Recording Company (CTR). Watson en est devenu président en 1915 et a renommé l'entreprise International Business Machines (IBM) en 1924. Sous sa direction, les revenus ont doublé en quatre ans pour atteindre 9 millions de dollars, et à sa mort en 1956, IBM comptait 72 500 employés et des revenus de 897 millions de dollars. Watson a également été président de la Chambre de commerce internationale en 1937, prônant la « Paix mondiale par le commerce mondial ». Cette même année, il a rencontré Adolf Hitler à Berlin et a reçu l'Ordre de l'Aigle allemand. Il a ensuite tenté de restituer la médaille, d'abord en 1940 sur les conseils du secrétaire d'État Hull, puis avec succès en juin 1940 après que Hull eut retiré son conseil. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la filiale allemande d'IBM, Dehomag, a poursuivi ses activités, et le siège d'IBM a maintenu une autorité légale sur elle par l'intermédiaire de cadres en Suisse neutre.

Reader's Guide

L'importance de Thomas J. Watson réside dans sa transformation d'IBM, d'un conglomérat modeste en une force dominante dans le traitement des données, principalement grâce aux machines à tabuler à cartes perforées. Son style de gestion, façonné par John Patterson de NCR, mettait l'accent sur une forte culture de vente et la loyauté envers l'entreprise. Cependant, son héritage est compliqué par les relations lucratives d'IBM avec l'Allemagne nazie. Watson a autorisé la fourniture de solutions de traitement de données au régime nazi tout au long des années 1930 et jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, profitant à la fois des efforts de guerre allemands et américains. Un livre de 2001 d'Edwin Black affirme que Watson a personnellement approuvé la relation technologique stratégique qui a fourni l'équipement de tabulation utilisé pour identifier et rassembler les Juifs. Alors que Watson se considérait comme un promoteur de la paix internationale par le commerce, ses actions ont permis à un régime qui a commis un génocide. Le gouvernement fédéral a intenté un procès antitrust contre IBM en 1952, alors qu'elle contrôlait plus de 90 % des machines à tabuler américaines. Watson est mort comme l'un des hommes les plus riches de son époque, laissant une entreprise qui dominerait l'informatique pendant des décennies.

Did You Know?

• Watson a abandonné son premier emploi – l'enseignement – après un seul jour.
• Il a été condamné en 1912 pour des pratiques de vente anticoncurrentielles illégales chez NCR, mais la condamnation a été annulée en appel en 1915.
• Watson a reçu l'Ordre de l'Aigle allemand de l'Allemagne nazie en 1937 et a restitué la médaille en juin 1940.
• La filiale allemande d'IBM, Dehomag, a continué à recevoir des cartes perforées des filiales d'IBM en Europe occupée pendant la Seconde Guerre mondiale.

Citations notables (Wikiquote)

« Thomas John Watson, Sr. (17 février 1874 – 19 juin 1956) était le président d'International Business Machines (IBM), qui a supervisé la croissance de cette entreprise en une puissance internationale des années 1920 aux années 1950. » — Thomas J. Watson « Rien ne prouve aussi clairement la capacité d'un homme à diriger les autres que ce qu'il fait jour après jour pour se diriger lui-même. » — Thomas J. Watson « Watson (1939) dans : American druggist Vol 100. p. 40. » — Thomas J. Watson « Si vous voulez réussir, doublez votre taux d'échec. » — Thomas J. Watson