John Jacob Astor

Lore & Background

Nato a Walldorf, vicino a Heidelberg, Astor lavorò nella macelleria del padre prima di trasferirsi a Londra all'età di 16 anni per raggiungere il fratello in una fabbrica di strumenti musicali. Dopo la guerra d'indipendenza americana, emigrò negli Stati Uniti, arrivando a Baltimora intorno al marzo 1784. Un incontro casuale con un commerciante di pellicce lo ispirò a entrare nel commercio nordamericano di pellicce, e presto aprì un proprio negozio di pellicce a New York.

Astor costruì un monopolio nel commercio di pellicce attraverso l'American Fur Company, fondata nel 1808, e le sue filiali. Commerciò anche oppio, pellicce, tè e legno di sandalo a Canton, in Cina. Il suo avamposto commerciale sul fiume Columbia, Fort Astoria (fondato nel 1811), fu la prima comunità statunitense sulla costa del Pacifico. Dopo il calo della domanda di pellicce di castoro, abbandonò il commercio di pellicce nel 1830 e investì pesantemente nel settore immobiliare di New York, prevedendo correttamente l'espansione della città verso nord.

Reader's Guide

L'importanza di John Jacob Astor risiede nel suo ruolo di primo multimilionario degli Stati Uniti, con un patrimonio stimato tra i 20 e i 30 milioni di dollari al momento della sua morte (circa 744 milioni a 1,12 miliardi di dollari nel 2025). In proporzione al PIL, fu una delle persone più ricche della storia moderna, con lo 0,9% all'1,35% del PIL statunitense. La sua ricchezza derivava da un monopolio nel commercio di pellicce, dalle esportazioni di oppio in Cina e da investimenti immobiliari strategici a New York. I metodi commerciali di Astor, tra cui la concorrenza spietata e l'uso di leggi protezionistiche, contribuirono a plasmare il capitalismo americano delle origini. La sua eredità include la dinastia della famiglia Astor e il suo mecenatismo artistico, come il sostegno all'ornitologo John James Audubon. L'osservazione di Nathaniel P. Tallmadge secondo cui «un dollaro su cento in questo paese finisce nelle mani di J. Astor» sottolinea la sua immensa ricchezza rispetto all'economia nazionale.

Did You Know?

• Astor imparò l'inglese e anglicizzò il suo nome da Johann Jakob a John Jacob mentre lavorava a Londra per la fabbrica di pianoforti e flauti di suo zio.
• Co-fondò la Francis Bacon Piano Company nel 1789 con William Dubois e Robert Stodart.
• L'American Fur Company di Astor acquistò dieci tonnellate di oppio prodotto nell'Impero ottomano e lo spedì a Canton sulla nave da carico Macedonian nel 1816.
• Alla sua morte, il patrimonio di Astor fu stimato tra i 20 e i 30 milioni di dollari, equivalenti allo 0,9% all'1,35% del PIL statunitense.

Citazioni notevoli (Wikiquote)

«I primi centomila dollari furono difficili da ottenere; ma dopo fu facile guadagnarne di più.» — John Jacob Astor «Se potessi ricominciare la vita, sapendo quello che so ora e avendo denaro da investire, comprerei ogni metro di terreno sull'isola di Manhattan.» — John Jacob Astor