Ernest Rutherford

Lore & Background

Ernest Rutherford nacque il 30 agosto 1871 a Brightwater, in Nuova Zelanda, quarto di dodici figli. Frequentò il Nelson College e successivamente il Canterbury College dell'Università della Nuova Zelanda, conseguendo lauree in latino, inglese, matematica, scienze fisiche, chimica e geologia. Nel 1895 ottenne una borsa di ricerca 1851 per recarsi in Inghilterra per studi post-laurea al Cavendish Laboratory dell'Università di Cambridge, dove studiò sotto la guida di J. J. Thomson.

Le scoperte di Rutherford includono il concetto di emivita radioattiva, l'elemento radioattivo radon e la differenziazione e denominazione delle radiazioni alfa e beta. Insieme a Thomas Royds, dimostrò che la radiazione alfa è composta da nuclei di elio. Nel 1911 teorizzò che gli atomi hanno la loro carica concentrata in un nucleo molto piccolo, arrivando a questa conclusione attraverso la sua interpretazione dello scattering di Rutherford durante l'esperimento della lamina d'oro eseguito da Hans Geiger ed Ernest Marsden. Nel 1917 eseguì la prima reazione nucleare indotta artificialmente, bombardando nuclei di azoto con particelle alfa, portando alla scoperta del protone.

Rutherford divenne Direttore del Cavendish Laboratory dell'Università di Cambridge nel 1919. Sotto la sua guida, il neutrone fu scoperto da James Chadwick nel 1932, e il primo esperimento controllato per dividere il nucleo fu eseguito da John Cockcroft ed Ernest Walton. Fu riconosciuto come barone del Regno Unito. Dopo la sua morte nel 1937, fu sepolto nell'Abbazia di Westminster vicino a Charles Darwin e Isaac Newton.

Reader's Guide

L'importanza di Ernest Rutherford risiede nei suoi contributi fondamentali alla fisica atomica e nucleare, che hanno trasformato la comprensione della materia. La sua scoperta del nucleo atomico ha rovesciato il modello prevalente a pan di prugne e ha stabilito le basi per la moderna teoria atomica. Identificando e denominando le radiazioni alfa, beta e gamma, e coniando il termine 'emivita', ha fornito strumenti essenziali per lo studio del decadimento radioattivo. Il suo lavoro con Frederick Soddy sulla disintegrazione radioattiva ha dimostrato che gli atomi non sono indistruttibili, un allontanamento radicale dalla convinzione precedente. La leadership di Rutherford al Cavendish Laboratory ha favorito un'età dell'oro delle scoperte, tra cui il neutrone e la prima scissione artificiale del nucleo. La sua eredità è commemorata dall'elemento rutherfordio (104Rf), dal suo ritratto sulla banconota neozelandese da cento dollari dal 1999 e dalla sua classificazione come il decimo più grande fisico di tutti i tempi nel 1999. I suoi metodi e le sue intuizioni rimangono centrali per la fisica nucleare e la chimica.

Did You Know?

• Il certificato di nascita di Rutherford fu erroneamente scritto come 'Earnest'.
• Coniò i termini 'raggio alfa' e 'raggio beta' nel 1899.
• Ricevette il Premio Nobel per la Chimica nel 1908.
• L'elemento chimico rutherfordio (104Rf) fu chiamato così in suo onore nel 1997.

Citazioni notevoli (Wikiquote)

"La radioattività si accompagna a cambiamenti chimici in cui vengono continuamente prodotti nuovi tipi di materia. … Si trae la conclusione che questi cambiamenti chimici devono essere di carattere subatomico." — Ernest Rutherford "7 ottobre 1933, The Calgary Daily Herald, Power Flow From Atoms Impossible di A. C. Cummings (Ufficio londinese del Calgary Herald), Pagina 28, Colonna 1, Calgary, Alberta, Canada." — Ernest Rutherford "È altrettanto sorprendente come se un artigliere sparasse un proiettile contro un singolo foglio di carta e per qualche ragione il proiettile rimbalzasse indietro." — Ernest Rutherford "Era quasi incredibile come se si sparasse un proiettile da 15 pollici contro un pezzo di carta velina e questo tornasse indietro colpendoti." — Ernest Rutherford