Humphry Davy

Lore & Background

Davy nacque a Penzance, in Cornovaglia, il 17 dicembre 1778, il maggiore di cinque figli. Frequentò la grammar school a Penzance e successivamente la Truro Grammar School. Dopo la morte del padre nel 1794, fu apprendista presso un chirurgo-farmacista, dove iniziò a condurre esperimenti a casa. Imparò il francese da un prete rifugiato e lesse il Traité élémentaire de chimie di Lavoisier, che influenzò il suo lavoro successivo. Da giovane scrisse oltre 160 poesie manoscritte, anche se solo otto furono pubblicate, e dipinse anche paesaggi, tre dei quali sono conservati al museo Penlee House.

Nel 1798, Davy si unì alla Pneumatic Institution di Bristol, fondata per studiare i poteri medici dei gas. Lì sperimentò con il protossido di azoto, che lo faceva ridere, e lo soprannominò 'gas esilarante', scrivendo del suo potenziale come anestetico per la chirurgia. Formò anche una lunga amicizia romantica con Anna Beddoes, con la quale si scambiò poesie. I suoi primi esperimenti sul calore e la luce furono pubblicati in West-Country Contributions, e iniziò a usare batterie voltaiche nel suo lavoro.

Davy divenne in seguito professore alla Royal Institution, dove tenne la Bakerian Lecture del 1806 'Su alcune agenzie chimiche dell'elettricità', che Berzelius definì 'una delle migliori memorie che abbia mai arricchito la teoria della chimica'. Usò l'elettricità per isolare potassio e sodio nel 1807, e calcio, stronzio, bario, magnesio e boro nel 1808. Scoprì anche la natura elementare del cloro e dello iodio, e studiò le forze coinvolte in queste separazioni, inventando l'elettrochimica. Fu baronetto, presidente della Royal Society e membro di diverse società geologiche e filosofiche.

Reader's Guide

L'importanza di Humphry Davy risiede nel suo uso pionieristico dell'elettricità per isolare elementi chimici, che fece progredire fondamentalmente la chimica inorganica e gettò le basi per l'elettrochimica. Il suo isolamento di potassio, sodio e diversi metalli alcalino-terrosi dimostrò che l'elettricità poteva decomporre i composti nei loro elementi costitutivi, un metodo che divenne centrale per l'analisi chimica. La sua scoperta che cloro e iodio erano elementi corresse precedenti idee errate e perfezionò la comprensione periodica degli alogeni. L'invenzione della lampada Davy da parte di Davy fornì un dispositivo di sicurezza pratico per i minatori, riducendo le esplosioni nelle miniere di carbone, mentre la sua lampada ad arco primitiva prefigurò l'illuminazione elettrica. I suoi esperimenti con il protossido di azoto, sebbene non immediatamente adottati, anticiparono l'uso degli anestetici in chirurgia. Come presidente della Royal Society, influenzò la scienza britannica, e la sua Bakerian Lecture fu molto elogiata dai contemporanei. Il lavoro di Davy si estese anche allo studio della corrosione galvanica, ispirato da osservazioni di rame e ferro in acqua di mare. La sua eredità include la fondazione dell'elettrochimica come campo distinto e il contributo all'isolamento di molteplici elementi, plasmando la chimica moderna.

Did You Know?

• Davy soprannominò il protossido di azoto 'gas esilarante' dopo averlo sperimentato nel 1799 e scrisse del suo potenziale come anestetico per la chirurgia.
• Isolò potassio e sodio nel 1807, e calcio, stronzio, bario, magnesio e boro l'anno successivo, usando l'elettricità.
• Davy scoprì la natura elementare del cloro e dello iodio, e scoprì anche gli idrati di clatrato.
• Fu baronetto, presidente della Royal Society e membro dell'American Philosophical Society.

Citazioni notevoli (Wikiquote)

"Una scintilla sacra creata dal suo respiro, La mente immortale dell'uomo porta la sua immagine;Uno spirito che vive in mezzo alle forme di morte, Oppresso, ma non soggiogato, da cure mortali." — Humphry Davy "Ogni nuova scoperta può essere considerata come una nuova specie di manifattura, che risveglia l'industria morale e la sagacia, e impiega, per così dire, un nuovo capitale di mente." — Humphry Davy "Davy sosteneva che se la batteria è abbastanza potente qualsiasi composto può essere decomposto, e che l'affinità chimica è semplicemente una forma di attrazione elettrica. Mise vigorosamente in pratica la sua teoria..." — Humphry Davy "James Campbell Brown, A History of Chemistry from the Earliest Times (1920) pp. 340-341." — Humphry Davy