Friedrich Wöhler

Lore & Background

Friedrich Wöhler nacque a Eschersheim, in Germania, il 31 luglio 1800, figlio di un veterinario. Studiò all'Università di Marburgo nel 1820 e conseguì un dottorato in Medicina, Chirurgia e Ostetricia presso l'Università di Heidelberg nel 1823, dopo aver lavorato nel laboratorio di Leopold Gmelin. Gmelin lo incoraggiò a concentrarsi sulla chimica e organizzò per lui una ricerca sotto Jacob Berzelius a Stoccolma, dando inizio a un lungo rapporto professionale. Wöhler insegnò alla Gewerbeschule di Berlino dal 1826 al 1831, poi all'Höhere Gewerbeschule di Kassel fino al 1836, quando divenne professore ordinario di chimica all'Università di Gottinga, carica che mantenne per 46 anni. Formò circa 8.000 studenti ricercatori e scrisse circa 275 libri, edizioni e articoli.

Reader's Guide

L'importanza di Wöhler risiede nei suoi contributi sia alla chimica inorganica che a quella organica. In chimica inorganica, isolò l'alluminio in forma pura nel 1827 modificando il metodo di Hans Christian Ørsted, e nel 1828 isolò berillio e ittrio in forma metallica pura. Preparò anche silano, nitruro di silicio, carburo di calcio e boro e silicio cristallini. In chimica organica, la sua sintesi dell'urea nel 1828 a partire dal cianato di ammonio dimostrò che un composto organico poteva essere ottenuto da sostanze inorganiche, minando l'ipotesi vitalista secondo cui i composti organici richiedessero una 'forza vitale'. Tuttavia, l'esatta portata del suo ruolo nel ridurre il vitalismo è considerata da alcuni discutibile, e l'importanza del suo lavoro per l'isomeria è spesso trascurata. Collaborò anche con Justus Liebig sul radicale benzoile e sull'isomeria chimica.

Did You Know?

• Wöhler fu il primo a isolare gli elementi berillio e ittrio in forma metallica pura.
• Preparò il composto inorganico silano (SiH4) nel 1856 con Heinrich Buff.
• La sintesi dell'urea da parte di Wöhler a partire dal cianato di ammonio nel 1828 è spesso citata come una confutazione del vitalismo, sebbene il suo ruolo sia dibattuto.
• Accumulò la migliore collezione privata di pietre e ferri meteoritici.