Benkei

Lore & Background

Benkei mena une vie variée, devenant d'abord moine, puis ascète de montagne, puis guerrier vagabond. Il en vint plus tard à respecter et à servir le célèbre guerrier Minamoto no Yoshitsune. Les premiers récits de Benkei se trouvent dans l'Azuma Kagami, Le Dit des Heike et le Genpei Jōsuiki — toutes des sources datant d'environ un siècle ou plus après sa vie. Ces sources indiquent généralement que Benkei était l'un des vassaux de Yoshitsune et un moine mince, bien qu'elles suggèrent que Yoshitsune fut aidé et protégé par une bande de sōhei vagabonds près du mont Hiei — peut-être le noyau historique de la légende de Benkei. De nombreuses anecdotes détaillées proviennent de l'œuvre ultérieure du XIVe siècle, le Gikeiki. Comme aucun document contemporain n'a survécu, il est difficile de savoir quels éléments sont historiques et lesquels sont embellis.

Les histoires sur la naissance de Benkei varient considérablement. La plupart le décrivent comme le fils d'un prêtre, et certains comme le fils d'un dieu. Beaucoup lui attribuent les traits d'un démon, un enfant monstrueux aux cheveux hirsutes et aux longues dents. Dans sa jeunesse, il aurait été surnommé Oniwakamaru — « enfant démon/ogre ». Il rejoignit l'établissement monastique à un âge précoce et voyagea largement parmi les monastères bouddhistes. À dix-sept ans, il mesurait, dit-on, 2 mètres. Il quitta les monastères pour devenir yamabushi (ascète de montagne), souvent représenté portant un bonnet noir. Benkei maniait emblématiquement sept armes en plus de son épée, notamment une hache large, un râteau, une faucille, un maillet en bois, une scie, un bâton en fer ou en bois, et une naginata.

On raconte que Benkei errait chaque nuit dans Kyoto en quête de 1000 épées de samouraïs. Après en avoir collecté 999, il rencontra un jeune homme jouant de la flûte au sanctuaire Gojotenjin — Minamoto no Yoshitsune. Les deux hommes duellèrent au pont Gojo (ou, selon certaines sources, au pont Matsubara), et Benkei perdit. Il perdit plus tard à nouveau au temple Kiyomizu, puis devint le vassal de Yoshitsune, combattant avec lui lors de la guerre de Genpei. De 1185 jusqu'à sa mort en 1189, Benkei accompagna Yoshitsune en tant que hors-la-loi. Au château de Koromogawa no tate, alors que Yoshitsune commettait le seppuku, Benkei garda le pont, tuant plus de 300 soldats avant d'être transpercé de flèches. Il mourut debout, connu sous le nom de « Mort debout de Benkei ».

Reader's Guide

L'importance de Benkei réside dans sa transformation, passant de moine guerrier vagabond à symbole de loyauté inébranlable. Sa légende, bien que basée sur de rares documents historiques, est au cœur du folklore japonais depuis des siècles. Les sources les plus anciennes — l'Azuma Kagami, Le Dit des Heike et le Genpei Jōsuiki — indiquent seulement qu'il était un moine mince et un vassal de Yoshitsune, mais des œuvres ultérieures comme le Gikeiki ont enrichi son histoire de détails dramatiques. L'incertitude de sa réalité historique souligne à quel point le folklore peut façonner l'héritage d'une figure plus que les faits documentés. Les sept armes emblématiques de Benkei et sa « Mort debout » en ont fait un pilier de la littérature, du théâtre (comme les pièces Ataka, Benkei sur le pont, Funa Benkei et Kanjinchō) et des médias modernes. Sa statue à Atago-do (Benkei-do), construite au début du XVIIIe siècle, commémore sa posture légendaire finale. Benkei représente l'idéal du vassal loyal qui se sacrifie pour son seigneur, un thème qui résonne dans la culture japonaise. Son histoire met également en lumière la turbulente époque de la guerre de Genpei et le rôle des moines guerriers (sōhei) en tant que puissances militaires. Malgré l'absence de documents contemporains, Benkei perdure en tant que héros populaire dont les exploits, qu'ils soient historiques ou embellis, continuent de captiver le public.

Did You Know?

• Benkei est généralement représenté maniant sept armes en plus de son épée, notamment une hache large, un râteau, une faucille, un maillet en bois, une scie, un bâton et une naginata.
• Sa mort est connue sous le nom de « Mort debout de Benkei » (Benkei no Tachi Ōjō), car il mourut debout après avoir été transpercé de flèches.
• Les premiers récits de Benkei proviennent de sources écrites un siècle ou plus après sa vie, comme l'Azuma Kagami et Le Dit des Heike.
• Une statue de Benkei à Atago-do (Benkei-do) le montre dans la posture de sa mort et fut construite à l'époque de Shōtoku (1711–1716).