Ernst Haeckel

Lore & Background

Ernst Haeckel est né à Potsdam en 1834 et a étudié la médecine à Berlin et à Wurtzbourg, travaillant brièvement comme assistant de Rudolf Virchow. Il a obtenu un doctorat en médecine en 1857, mais a trouvé la profession de médecin moins gratifiante après avoir été en contact avec des patients souffrants. Il a ensuite étudié sous la direction de Carl Gegenbaur à l'université d'Iéna, obtenant une habilitation en anatomie comparée en 1861 et devenant professeur de zoologie dans cette université, poste qu'il a occupé pendant 47 ans. Entre 1859 et 1866, il a travaillé sur les radiolaires, les éponges et les vers segmentés, nommant près de 700 nouvelles espèces de radiolaires lors d'un voyage en Méditerranée. En 1866, il s'est rendu aux îles Canaries, a rencontré Charles Lyell et Thomas Huxley à Londres, et a visité Charles Darwin à Down House. Il a épousé Agnes Huschke en 1867 ; ils ont eu trois enfants. Il a voyagé en Norvège, en Croatie, en Égypte, en Turquie et en Grèce pour ses recherches. En 1907, il a fait construire un musée à Iéna pour enseigner l'évolution, a pris sa retraite de l'enseignement en 1909 et s'est retiré de l'Église évangélique de Prusse en 1910. Sa première femme, Anna Sethe, est décédée en 1864 ; sa seconde femme, Agnes, est décédée en 1915. Il a vendu sa Villa Medusa en 1918 et est décédé le 9 août 1919.

Reader's Guide

L'importance d'Ernst Haeckel réside dans son double rôle de vulgarisateur de l'évolution darwinienne en Allemagne et de créateur prolifique de terminologie et de concepts biologiques. Il a inventé les termes écologie, embranchement, phylogénie, ontogénie et Protista, et son ouvrage illustré Kunstformen der Natur a influencé le mouvement Art nouveau. Cependant, sa contribution la plus célèbre — la théorie de la récapitulation, ou « loi biogénétique » — est aujourd'hui considérée comme réfutée. Haeckel affirmait que le développement biologique d'un individu (ontogénie) suit parallèlement l'histoire évolutive de son espèce (phylogénie), en utilisant des dessins d'embryons humains qui ont été critiqués comme étant simplifiés à l'excès et peut-être falsifiés ; le débat sur l'intention reste non résolu. Il a également promu le racisme scientifique et le darwinisme social, et sa vision des sciences sociales comme une « biologie appliquée » a ensuite été utilisée pour la propagande nazie, bien que ses livres aient été interdits par le parti nazi. Il a été le premier à qualifier la Grande Guerre de « première » Guerre mondiale en 1914. Ses concepts spéculatifs, tels que les micro-organismes ancestraux hypothétiques, sont aujourd'hui considérés comme incorrects, et il a rejeté la sélection naturelle au profit du lamarckisme. Malgré ces erreurs, son travail sur les radiolaires et l'anatomie comparée reste respecté, et son concept d'hétérochronie continue d'informer la biologie évolutive du développement.

Did You Know?

• Haeckel a inventé le terme « écologie » et a également introduit « embranchement », « phylogénie », « ontogénie » et « Protista ».
• Il a été la première personne à qualifier la Grande Guerre de « première » Guerre mondiale, dès 1914.
• Son livre Kunstformen der Natur, avec plus de 100 illustrations détaillées, a influencé le mouvement artistique Art nouveau.
• Haeckel a nommé près de 700 nouvelles espèces de radiolaires lors d'un voyage en Méditerranée.