Empedocles

Lore & Background

Les dates exactes de la naissance et de la mort d’Empédocle sont inconnues, et les récits anciens divergent sur les détails. Les chercheurs modernes pensent qu’il était issu d’une famille riche et noble ; son grand-père, également nommé Empédocle, remporta une course de chevaux à Olympie en 496-495 av. J.-C. Les sources primaires sur sa vie proviennent de la période hellénistique, des siècles après sa mort, et de nombreux détails biographiques — y compris l’affirmation d’Aristote selon laquelle il était le « père de la rhétorique », son tutorat chronologiquement impossible sous Pythagore, et son emploi comme médecin et faiseur de miracles — sont considérés comme fabriqués à partir d’interprétations de sa poésie.

Selon Aristote, Empédocle mourut à 60 ans (vers 430 av. J.-C.), mais d’autres auteurs le font vivre jusqu’à 109 ans. Les mythes sur sa mort abondent : une tradition dit qu’il fut enlevé de la Terre par une force ; une autre prétend qu’il périt dans les flammes de l’Etna. Diogène Laërce rapporte la légende selon laquelle Empédocle se jeta dans l’Etna pour que les gens croient qu’il était devenu un dieu immortel, mais le volcan rejeta l’une de ses sandales de bronze, révélant la supercherie. Dans le dialogue comique Icaro-Ménippe de Lucien, une éruption le transporte sur la Lune, où il survit grâce à la rosée.

La philosophie d’Empédocle répond directement au monisme de Parménide et s’inspire probablement d’Anaxagore, bien qu’il ignorât probablement les Éléates ou Atomistes ultérieurs. Son œuvre emprunte aux traditions éléatique, héraclitéenne et pythagoricienne, mais produit une philosophie distincte. Il établit quatre « racines » éternelles et immuables (feu, air, eau, terre) qui se combinent et se séparent sous l’influence de l’Amour (attraction) et de la Haine (répulsion). Ces forces cyclent, avec un état originel de sphère où l’Amour prédomine, suivi d’une Haine croissante qui crée le monde des phénomènes.

Reader's Guide

L’importance d’Empédocle réside dans sa théorie fondatrice des quatre éléments classiques, qui devint le dogme cosmologique standard pendant les deux mille ans suivants. Il introduisit les principes dynamiques de l’Amour et de la Haine pour expliquer le mélange et la séparation, anticipant les concepts ultérieurs de forces attractives et répulsives. Sa doctrine de la réincarnation et son opposition aux sacrifices d’animaux reflètent des dimensions éthiques inhabituelles chez les présocratiques. Galien le considérait comme le fondateur de l’école de médecine sicilienne, soulignant son influence au-delà de la philosophie. Sa mort fut mythifiée par les auteurs anciens et inspira plus tard des œuvres littéraires de Friedrich Hölderlin et Matthew Arnold. Lucrèce le voyait comme un modèle, et Horace fit référence à sa mort dans l’Art poétique. La recherche moderne note que sa biographie est largement reconstruite à partir de sa poésie, et sa philosophie doit être envisagée dans le contexte plus large des emprunts grecs aux cultures égyptienne, babylonienne et autres cultures orientales. Son œuvre survit dans plus de fragments que tout autre philosophe présocratique, préservant une voix poétique unique dans la pensée grecque ancienne.

Did You Know?

• Empédocle est généralement considéré comme le dernier philosophe grec à avoir consigné ses idées en vers.
• Il s’est opposé à la pratique des sacrifices d’animaux et à leur mise à mort pour l’alimentation.
• Une légende dit qu’il se jeta dans l’Etna pour paraître immortel, mais le volcan éjecta l’une de ses sandales de bronze, révélant la supercherie.
• Galien considérait Empédocle comme le fondateur de l’école de médecine sicilienne.

Citations notables (Wikiquote)

« τέσσαρα γὰρ πάντων ῥιζώματα πρῶτον ἄκουε· Ζεὺς ἀργὴς Ἥρη τε φερέσβιος ἠδ’ Ἀιδωνεύς Νῆστίς θ’, ἥ δακρύοις τέγγει κρούνωμα βρότειον. » — Empédocle « Écoute d’abord les quatre racines de toutes choses : Zeus resplendissant, Héra porteuse de vie, Aidoneus et Nestis, qui mouille de ses larmes la source mortelle. » — Empédocle « ἄλλο δέ τοι ἐρέω· φύσις οὐδενός ἐστιν ἁπάντων θνητῶν, οὐδέ τις οὐλομένου θανάτοιο τελευτή, ἀλλὰ μόνον μίξις τε διάλλαξίς τε μιγέντων ἐστί, φύσις δ’ἐπὶ τοῖς ὀνομάζεται ἀνθρώποισιν. » — Empédocle « Et je te dirai autre chose : il n’y a de naissance pour aucun des êtres mortels, ni de fin dans une mort funeste, mais seulement un mélange et une séparation des choses mêlées ; la « naissance » n’est qu’un nom donné par les hommes. » — Empédocle