René Descartes

Lore & Background

René Descartes est né à La Haye en Touraine, en France, le 31 mars 1596. Sa mère mourut en mai 1597 peu après avoir donné naissance à un enfant mort-né. Il entra au collège jésuite de La Flèche en 1607, où il fut initié aux mathématiques et à la physique, puis étudia à l'université de Poitiers, obtenant un baccalauréat et une licence en droit canonique et civil en 1616. En 1618, il s'engagea comme mercenaire dans l'armée des États protestants des Pays-Bas, étudia le génie militaire et fit la connaissance d'Isaac Beeckman, pour qui il écrivit le Compendium musicæ. Au service du duc catholique Maximilien de Bavière en 1619, il assista à la bataille de la Montagne-Blanche. Selon Adrien Baillet, dans la nuit du 10 au 11 novembre 1619, Descartes fit trois rêves dans une chambre chauffée par un poêle, après quoi il formula la géométrie analytique et l'idée d'appliquer la méthode mathématique à la philosophie.

Descartes quitta l'armée en 1620, visita divers pays et retourna en France, où il composa son premier essai sur la méthode, les Regulae ad Directionem Ingenii. En 1628, il retourna aux Provinces-Unies, où il rédigea toutes ses œuvres majeures pendant plus de vingt ans. En 1633, après la condamnation de Galilée par l'Inquisition italienne, Descartes abandonna ses projets de publication du Traité du monde. En 1637, il publia des parties de cet ouvrage dans trois essais — « Les Météores », « La Dioptrique » et La Géométrie — précédés du Discours de la méthode. En 1641, il publia les Méditations sur la philosophie première, suivies en 1644 des Principes de la philosophie. En 1643, la philosophie cartésienne fut condamnée à l'université d'Utrecht, l'obligeant à fuir. Il eut une relation avec une servante, Helena Jans van der Strom, avec qui il eut une fille, Francine, qui mourut de la scarlatine à l'âge de cinq ans. Descartes pleura à sa mort, défendant l'expression des émotions. Il correspondit avec la princesse Élisabeth de Bohême et publia Les Passions de l'âme en 1649, qui lui était dédié.

Reader's Guide

L'importance de Descartes réside dans sa transformation de la méthodologie en philosophie et ses contributions fondamentales aux mathématiques. En refusant d'accepter l'autorité des philosophes antérieurs et en affirmant qu'il écrirait sur les émotions « comme si personne n'avait écrit sur ces sujets auparavant », il établit une approche systématique et méthodique de la connaissance. Sa déclaration « cogito, ergo sum » devint une pierre angulaire de la philosophie moderne. En mathématiques, il relia la géométrie et l'algèbre en une géométrie analytique, conduisant au système de coordonnées cartésiennes qui porte son nom, ce qui facilita la découverte du calcul infinitésimal et de l'analyse. Ses œuvres, dont les Méditations sur la philosophie première et le Discours de la méthode, continuent d'être étudiées. Il fut une figure clé de la révolution scientifique, et son influence s'étend à la métaphysique, l'épistémologie, l'éthique, la philosophie des sciences, la physique, l'optique, la mécanique, la cosmologie, la météorologie, la physiologie et la médecine. Malgré la condamnation de sa philosophie à l'université d'Utrecht en 1643, ses idées persistèrent et façonnèrent l'histoire intellectuelle ultérieure.

Did You Know?

• La mère de Descartes mourut en mai 1597, quelques jours après avoir donné naissance à un enfant mort-né.
• Il eut une fille, Francine, avec la servante Helena Jans van der Strom ; Francine mourut de la scarlatine à l'âge de cinq ans.
• Selon Adrien Baillet, Descartes fit trois rêves dans la nuit du 10 au 11 novembre 1619 qui le conduisirent à formuler la géométrie analytique.
• En 1643, la philosophie cartésienne fut condamnée à l'université d'Utrecht, obligeant Descartes à fuir.

Citations notables (Wikiquote)

« Me tenant comme je suis, un pied dans un pays et l'autre en un autre, je trouve ma condition très heureuse, en ce qu'elle est libre. » — René Descartes « Staying as I am, one foot in one country and the other in another, I find my condition very happy, in that it is free. » — René Descartes « The entire method consists in the order and arrangement of the things to which the mind's eye must turn so that we can discover some truth. » — René Descartes « As quoted in Clarke, Desmond M. (2006). Descartes : a Biography. Cambridge Press. p. 67. ISBN 978-0-521-82301-2. » — René Descartes