Ernst Haeckel

Lore & Background

Ernst Haeckel nacque a Potsdam nel 1834 e studiò medicina a Berlino e Würzburg, lavorando brevemente come assistente di Rudolf Virchow. Conseguì un dottorato in medicina nel 1857, ma trovò la professione medica meno gratificante dopo il contatto con pazienti sofferenti. Studiò poi sotto Carl Gegenbaur all'Università di Jena, ottenendo l'abilitazione in anatomia comparata nel 1861 e diventando professore di zoologia, carica che mantenne per 47 anni. Tra il 1859 e il 1866 lavorò su radiolari, spugne e vermi segmentati, denominando quasi 700 nuove specie di radiolari durante un viaggio nel Mediterraneo. Nel 1866 si recò alle Isole Canarie, incontrò Charles Lyell e Thomas Huxley a Londra e visitò Charles Darwin a Down House. Sposò Agnes Huschke nel 1867; ebbero tre figli. Viaggiò in Norvegia, Croazia, Egitto, Turchia e Grecia per ricerca. Nel 1907 fece costruire un museo a Jena per insegnare l'evoluzione, si ritirò dall'insegnamento nel 1909 e uscì dalla Chiesa evangelica di Prussia nel 1910. La sua prima moglie, Anna Sethe, morì nel 1864; la seconda moglie, Agnes, morì nel 1915. Vendette la sua Villa Medusa nel 1918 e morì il 9 agosto 1919.

Reader's Guide

L'importanza di Ernst Haeckel risiede nel suo duplice ruolo di divulgatore dell'evoluzione darwiniana in Germania e di prolifico creatore di terminologia e concetti biologici. Ha coniato i termini ecologia, phylum, filogenesi, ontogenesi e Protista, e la sua opera illustrata Kunstformen der Natur ha influenzato il movimento Art Nouveau. Tuttavia, il suo contributo più famoso – la teoria della ricapitolazione, o «legge biogenetica» – è oggi considerato confutato. Haeckel sosteneva che lo sviluppo biologico di un individuo (ontogenesi) seguisse la storia evolutiva della sua specie (filogenesi), utilizzando disegni di embrioni umani criticati come eccessivamente semplificati e forse falsificati; il dibattito sull'intenzionalità rimane irrisolto. Promosse anche il razzismo scientifico e il darwinismo sociale, e la sua visione delle scienze sociali come «biologia applicata» fu in seguito utilizzata per la propaganda nazista, sebbene i suoi libri fossero banditi dal Partito Nazista. Fu il primo a definire la Grande Guerra come la «prima» guerra mondiale nel 1914. I suoi concetti speculativi, come ipotetici microrganismi ancestrali, sono oggi considerati errati, e rifiutò la selezione naturale a favore del lamarckismo. Nonostante questi errori, il suo lavoro sui radiolari e sull'anatomia comparata rimane rispettato, e il suo concetto di eterocronia continua a informare la biologia evolutiva dello sviluppo.

Did You Know?

• Haeckel coniò il termine «ecologia» e introdusse anche «phylum», «filogenesi», «ontogenesi» e «Protista».
• Fu il primo a definire la Grande Guerra come la «prima» guerra mondiale, già nel 1914.
• Il suo libro Kunstformen der Natur, con oltre 100 illustrazioni dettagliate, influenzò il movimento artistico Art Nouveau.
• Haeckel denominò quasi 700 nuove specie di radiolari durante un viaggio nel Mediterraneo.