Donald Knuth

Lore & Background

Knuth wurde in Milwaukee, Wisconsin, als Sohn von Ervin Henry Knuth und Louise Marie Bohning geboren. Sein Vater besaß eine kleine Druckerei und unterrichtete Buchhaltung. Während seiner Schulzeit an der Milwaukee Lutheran High School gewann Knuth einen Wettbewerb, indem er während einer vorgetäuschten Krankheit mit einem ungekürzten Wörterbuch über 4.500 Wörter identifizierte, die aus den Buchstaben von „Ziegler's Giant Bar“ gebildet werden konnten. 1956 erhielt er ein Physikstipendium am Case Institute of Technology, wo er mit dem IBM 650 in Kontakt kam und dessen Assembler- und Compilercode umschrieb. 1958 erstellte er ein Programm, das der Basketballmannschaft seiner Schule half, indem es Spielern „Werte“ zuwies, um die Trefferwahrscheinlichkeit zu messen – ein neuartiger Ansatz, über den Newsweek und CBS Evening News berichteten. Er wechselte von der Physik zur Mathematik und erwarb 1960 sowohl einen Bachelor of Science als auch einen Master of Science. Anschließend promovierte er 1963 in Mathematik am Caltech unter Marshall Hall mit einer Dissertation mit dem Titel „Finite Semifields and Projective Planes“.

Reader's Guide

Knuths Bedeutung liegt in seinen grundlegenden Beiträgen zur Informatik als rigoroser Disziplin. Sein mehrbändiges Werk „The Art of Computer Programming“ systematisierte die Algorithmenanalyse und popularisierte die asymptotische Notation, wodurch er Standards für das Fachgebiet setzte. Er schuf das Textsatzsystem TeX und METAFONT, die das technische Publizieren revolutionierten. Zudem entwickelte er die Systeme WEB und CWEB für die literarische Programmierung und entwarf die Befehlssatzarchitekturen MIX/MMIX. Knuth lehnt Softwarepatente entschieden ab und äußerte seine Meinung gegenüber dem US-amerikanischen Patent- und Markenamt sowie dem Europäischen Patentamt. Seine Arbeit bei der Burroughs Corporation umfasste das Schreiben eines ALGOL-Compilers und die Entwicklung der Simulationssprache SOL. Er lehnte einen Vertrag über 100.000 US-Dollar zum Schreiben von Compilern bei der Green Tree Corporation ab, um am Caltech und bei Burroughs weiterzuarbeiten. Sein Vermächtnis lebt durch seine Bücher, Softwaresysteme und den intellektuellen Rahmen fort, den er der Informatik gab.

Did You Know?

• Knuth gewann in der achten Klasse einen Wettbewerb, indem er mit einem ungekürzten Wörterbuch über 4.500 Wörter aus den Buchstaben von „Ziegler's Giant Bar“ identifizierte.
• 1958 erstellte er ein Programm, das Basketballspielern „Werte“ zuwies, um die Trefferwahrscheinlichkeit zu messen, worüber Newsweek und CBS Evening News berichteten.
• Er lehnte einen Vertrag über 100.000 US-Dollar zum Schreiben von Compilern bei der Green Tree Corporation ab, um am Caltech und bei Burroughs weiterzuarbeiten.
• Knuth schrieb im Sommer 1962 einen FORTRAN-Compiler für Univac, den er als „Ich habe meine Seele dem Teufel verkauft“ betrachtete.

Bemerkenswerte Zitate (Wikiquote)

„Donald Ervin Knuth (geboren am 10. Januar 1938) ist ein US-amerikanischer Informatiker, emeritierter Professor an der Stanford University und Gewinner des Turing Awards von 1974.“ — Donald Knuth „Vorsicht vor Fehlern im obigen Code; ich habe ihn nur als korrekt bewiesen, nicht ausprobiert.“ — Donald Knuth „Ich kann nicht so zuversichtlich über Informatik sein wie über Biologie. Die Biologie hat leicht 500 Jahre spannender Probleme zu bearbeiten. Auf diesem Niveau ist sie.“ — Donald Knuth „Das psychologische Profil [eines Programmierers] besteht hauptsächlich in der Fähigkeit, Abstraktionsebenen zu wechseln, von der niedrigen zur hohen Ebene. Etwas im Kleinen und etwas im Großen zu sehen.“ — Donald Knuth