Hans Holbein the Younger

Lore & Background

Holbein est né à Augsbourg dans une famille d’origine suisse, mais a surtout travaillé à Bâle comme jeune artiste. Au début, il peignait des fresques et des œuvres religieuses, et concevait des vitraux ainsi que des illustrations pour les livres de l’imprimeur Johann Froben. Il réalisait aussi occasionnellement des portraits, se faisant connaître internationalement avec ses portraits de l’humaniste Érasme. Lorsque la Réforme atteignit Bâle, Holbein travailla pour des clients réformistes tout en continuant à servir des mécènes religieux traditionnels. Son style gothique tardif fut enrichi par les tendances artistiques d’Italie, de France et des Pays-Bas, ainsi que par l’humanisme de la Renaissance, aboutissant à une esthétique combinée qui lui était propre.

Holbein se rendit en Angleterre en 1526 pour chercher du travail, muni d’une recommandation d’Érasme. Il fut accueilli dans le cercle humaniste de Thomas More, où il se forgea rapidement une haute réputation. Il retourna à Bâle pendant quatre ans, puis reprit sa carrière en Angleterre en 1532 sous le patronage d’Anne Boleyn et de Thomas Cromwell. En 1535, il était peintre du roi Henri VIII. Dans ce rôle, il produisit des portraits et des décorations festives, ainsi que des dessins pour des bijoux, de l’orfèvrerie et d’autres objets précieux. Ses portraits de la famille royale et des nobles constituent un témoignage de la cour durant les années où Henri affirmait sa suprématie sur l’Église d’Angleterre.

Reader's Guide

L’art d’Holbein fut apprécié dès le début de sa carrière. Le poète et réformateur français Nicolas Bourbon (l’Ancien) le surnomma « l’Apelle de notre temps », un éloge typique de l’époque. Holbein a également été décrit comme un grand « cas unique » dans l’histoire de l’art, car il n’a fondé aucune école. Une partie de son œuvre fut perdue après sa mort, mais beaucoup fut collectionnée, et il fut reconnu parmi les grands maîtres du portrait au XIXe siècle. Des expositions récentes ont également mis en lumière sa polyvalence, créant des dessins allant de bijoux complexes à des fresques monumentales.

L’art d’Holbein a parfois été qualifié de réaliste, car il dessinait et peignait avec une rare précision. Ses portraits étaient réputés à leur époque pour leur ressemblance, et c’est à travers ses yeux que de nombreuses figures célèbres de son temps sont aujourd’hui imaginées, comme Érasme et More. Il ne se contentait jamais de l’apparence extérieure ; il intégrait des couches de symbolisme, d’allusion et de paradoxe dans son art, pour la fascination durable des chercheurs. Selon l’historien de l’art Ellis Waterhouse, son portrait « reste inégalé pour la sûreté et l’économie de l’expression, la pénétration du caractère, et une richesse et pureté de style combinées. »

Did You Know?

• Holbein fut condamné à une amende de cinq livres en 1517 pour s’être battu dans la rue avec un orfèvre nommé Caspar.
• Il a conçu douze alphabets, dont un alphabet grec et latin pour l’imprimeur Johann Froben.
• Ses dessins de gravures sur bois incluaient ceux pour la Danse macabre, taillés par le forme-schneider Hans Lützelburger.
• Il peignit les premiers portraits d’Érasme en 1523, ce qui fit de lui un artiste international.