G. D. Birla

Lore & Background

Ghanshyam Das Birla est né le 10 avril 1894 à Pilani, dans le district de Jhunjhunu au Rajputana, au sein de la communauté marwari du Rajasthan. Son père, Raja Baldevdas Birla, avait établi des sociétés commerciales à Bombay et Calcutta. G. D. Birla était le plus prospère de quatre frères. Il s'installa à Calcutta, la plus grande région productrice de jute au monde, et commença comme courtier en jute. En 1918, il fonda Birla Jute Mills, faisant face à l'opposition des marchands européens favorisés par les politiques britanniques. Pendant la Première Guerre mondiale, les contraintes d'approvisionnement stimulèrent son entreprise. En 1919, Birla Brothers Limited fut créée avec un investissement de 5 millions de roupies, et une usine fut installée à Gwalior.

Birla fut élu à l'Assemblée législative centrale en 1926 et devint le premier président du Harijan Sevak Sangh, fondé par le Mahatma Gandhi en 1932. Dans les années 1940, il se lança dans l'automobile avec Hindustan Motors. Pendant le mouvement Quit India de 1942, il conçut l'idée d'une banque commerciale avec des capitaux indiens, ce qui conduisit à la création de la United Commercial Bank Limited (aujourd'hui UCO Bank) en 1943 à Kolkata. Après l'indépendance, il acquit des entreprises européennes dans le thé et le textile et se développa dans le ciment, les produits chimiques, la rayonne et les tubes d'acier.

Birla était un proche associé du Mahatma Gandhi, qu'il rencontra pour la première fois en 1916. Gandhi séjourna chez Birla à New Delhi durant les quatre derniers mois de sa vie. Pendant la famine du Bengale de 1943, selon 'Hungry Bengal' de Janam Mukherjee, Birla et d'autres industriels achetèrent de grandes quantités de riz dans le Bengale rural à des prix gonflés, contribuant à la pénurie alimentaire. Birla aurait utilisé les bénéfices de cette période pour acheter des intérêts industriels britanniques après l'indépendance.

Reader's Guide

L'importance de G. D. Birla réside dans son rôle d'industriel indien pionnier qui a transformé une entreprise familiale commerciale en un empire manufacturier diversifié, défiant la domination européenne dans des secteurs comme le jute et l'automobile. Sa création d'institutions éducatives, notamment le Birla Engineering College (plus tard BITS Pilani) et le Technological Institute of Textile & Sciences à Bhiwani, a contribué à l'enseignement technique en Inde. Sa fondation de l'UCO Bank a marqué une étape vers une banque détenue par des Indiens. L'association étroite de Birla avec le Mahatma Gandhi souligne son implication dans les mouvements sociaux et politiques, bien que ses actions pendant la famine du Bengale de 1943, documentées par Janam Mukherjee, révèlent un aspect controversé où les intérêts industriels ont pu exacerber la souffrance rurale. Son héritage comprend plusieurs groupes d'entreprises familiales qui lui sont attribués, et ses institutions philanthropiques continuent de façonner l'éducation à Pilani et au-delà. Il a reçu le Padma Vibhushan en 1957.

Did You Know?

• Birla était végétarien.
• Il a reçu le Padma Vibhushan, la deuxième plus haute distinction civile indienne, en 1957.
• Ses écrits incluent 'In the Shadow of the Mahatma: a personal memoir' (1953).
• Un mémorial lui est dédié au crématorium de Golders Green à Londres.