Democritus

Lore & Background

Démocrite est né à Abdère, sur la côte de Thrace, selon Aristote. Son père — nommé Hégésistrate, Damasippe ou Athénocrite — était assez riche pour héberger Xerxès lors de sa marche à travers Abdère. Démocrite a dépensé son héritage en voyages étendus pour satisfaire sa soif de connaissance, parcourant une grande partie de l'Asie et atteignant peut-être l'Inde et l'Éthiopie ; il a écrit sur Babylone et Méroé et aurait vécu en Égypte pendant cinq ans. Il a déclaré qu'aucun de ses contemporains n'avait fait de plus grands voyages ni rencontré d'hommes plus distingués, en particulier des mathématiciens égyptiens. Après son retour chez lui, il s'est consacré à des recherches philosophiques, notamment en histoire naturelle. Il a également voyagé en Grèce pour acquérir la culture hellénique, et sa richesse lui a permis d'acheter les œuvres de philosophes antérieurs. Leucippe, le fondateur de l'atomisme, aurait exercé la plus grande influence sur ses études. De nombreuses anecdotes sur sa vie subsistent, mais leur authenticité ne peut être vérifiée ; il était connu pour sa diligence, son désintéressement, sa modestie et sa simplicité. Il aurait perdu la vue à force d'étudier, mais cela n'a pas perturbé sa disposition enjouée, que les écrivains ultérieurs ont interprétée comme un rire constant face aux folies des hommes. Il aurait vécu jusqu'à un âge très avancé, peut-être plus de 100 ans.

Reader's Guide

Démocrite est important en tant que philosophe présocratique qui, s'appuyant sur la théorie de Leucippe, a développé un système atomique complet. Il soutenait que tous les phénomènes proviennent d'atomes infinis et homogènes, différant par leur forme, leur ordre et leur position, se déplaçant dans le vide. Il a fait de la découverte des causes le plus haut objet de la recherche scientifique, préférant une vraie cause au royaume de Perse. Son travail a influencé la philosophie naturelle ultérieure, bien que ses écrits originaux soient perdus et connus seulement à travers des références indirectes, en particulier d'Aristote. L'article note que les sources anciennes attribuent à Leucippe la création de l'atomisme, mais que les sources plus tardives n'attribuent qu'à Démocrite, rendant leurs contributions individuelles difficiles à distinguer. Démocrite a écrit sur l'éthique ainsi que sur la physique, et son insistance sur la gaieté lui a valu le surnom de « philosophe rieur ». Son héritage perdure en tant que figure fondatrice de l'histoire de la théorie atomique.

Did You Know?

• Aucune des œuvres originales de Démocrite n'a survécu ; elles ne sont connues qu'à travers des références indirectes, dont beaucoup d'Aristote.
• Il était connu dans l'Antiquité comme le « philosophe rieur » en raison de son insistance sur la valeur de la gaieté.
• Il a beaucoup voyagé, atteignant peut-être l'Inde et l'Éthiopie, et aurait vécu en Égypte pendant cinq ans.
• Il a dit un jour qu'il préférait la découverte d'une vraie cause à la possession du royaume de Perse.

Citations notables (Wikiquote)

"Souvent paraphrasé comme « Rien n'existe excepté les atomes et le vide ; tout le reste n'est qu'opinion. » — Démocrite « Le doux existe par convention, l'amer par convention, la couleur par convention ; en réalité, seuls existent les atomes et le Vide. » (trad. Freeman 1948), p. 92. — Démocrite « Nous ne savons rien avec exactitude dans la réalité, mais [seulement] selon ce qui change en fonction de l'état du corps et de la constitution des choses qui affluent sur [le corps] et le heurtent. » — Démocrite « La médecine guérit les maladies du corps, la sagesse libère l'âme des passions. » — Démocrite