Henry David Thoreau

Lore & Background

Thoreau est né David Henry Thoreau à Concord, dans le Massachusetts, au sein d'une modeste famille de Nouvelle-Angleterre. Son père était fabricant de crayons d'origine protestante française, et son grand-père maternel avait mené la « révolte du beurre » des étudiants de Harvard en 1766. Il étudia au Harvard College entre 1833 et 1837, logeant au Hollis Hall et suivant des cours de rhétorique, de lettres classiques, de philosophie, de mathématiques et de sciences. Après avoir obtenu son diplôme, il enseigna brièvement mais démissionna plutôt que d'administrer des châtiments corporels, puis ouvrit la Concord Academy avec son frère John, y introduisant des concepts progressistes comme les promenades dans la nature. L'école ferma lorsque John mourut du tétanos en 1842.

Thoreau retourna à Concord et rencontra Ralph Waldo Emerson, qui lui porta un intérêt paternel et le présenta à un cercle d'écrivains et de penseurs locaux. Emerson incita Thoreau à contribuer au *Dial*, et son premier essai y parut en juillet 1840 sous le titre « Aulus Persius Flaccus ». Thoreau vécut chez les Emerson de 1841 à 1844, servant de précepteur, d'assistant de rédaction et de jardinier. Il travailla plus tard à l'usine de crayons de sa famille, améliorant la fabrication en utilisant de l'argile comme liant, et convertit l'usine pour produire de la plombagine destinée à l'électrotypie. En avril 1844, lui et un ami mirent accidentellement le feu à 300 acres de forêt.

Reader's Guide

L'importance de Thoreau réside dans son double héritage de naturaliste littéraire et de philosophe politique. Son livre *Walden*, qui réfléchit à la vie simple en pleine nature, et son essai *La Désobéissance civile*, qui plaide pour la désobéissance des citoyens face à un État injuste, ont eu une influence durable. Sa philosophie de la désobéissance civile a ensuite façonné les pensées politiques de Léon Tolstoï, du Mahatma Gandhi et de Martin Luther King Jr. Les écrits de Thoreau mêlent observation minutieuse de la nature, expérience personnelle, rhétorique acérée et savoir historique, anticipant l'écologie moderne et l'histoire environnementale. Il prônait l'abandon du gaspillage et de l'illusion pour découvrir les véritables besoins essentiels de la vie. Parfois qualifié rétrospectivement d'anarchiste, il est plus justement considéré comme un proto-anarchiste. Sa production littéraire dépasse les vingt volumes, y compris des journaux intimes et de la poésie. Son apparence distinctive comprenait un nez aquilin et des yeux bleus ou gris profond. La prononciation de son nom a fait débat : ses contemporains disaient qu'il rimait avec « thorough » (THURR-oh ou THAWR-oh), mais les locuteurs américains modernes le prononcent couramment de manière erronée thə-ROH.

Did You Know?

• Thoreau refusa de payer les cinq dollars de frais pour un diplôme de maîtrise de Harvard, déclarant : « Que chaque mouton garde sa propre peau. »
• Il mit accidentellement le feu en avril 1844 à 300 acres de forêt.
• Aucun des frères et sœurs de Thoreau ne se maria ; tous les quatre moururent de la tuberculose, à l'exception de John Jr., qui mourut du tétanos.
• Son nom était à l'origine David Henry Thoreau ; il commença à se faire appeler Henry David après ses études universitaires.

Citations notables (Wikiquote)

« Je suis un faisceau de vaines agitations liées par un lien hasardeux, ballotté de-ci de-là, leurs mailles étaient si lâches et si larges, me semble-t-il, pour un temps plus clément. » — Henry David Thoreau « Mais je vois maintenant que je n'ai pas été cueilli pour rien, et ensuite, dans le vase de verre de la vie, placé pour que je puisse survivre, mais amené vivant par une main bienveillante en un lieu étrange. » — Henry David Thoreau « Ne sous-estimons pas la valeur d'un fait ; il fleurira un jour en vérité. » — Henry David Thoreau « Grand Dieu, je ne te demande pas un butin plus vil que de ne pas me décevoir moi-même, afin que dans mon action je puisse m'élever aussi haut que je peux discerner maintenant avec cet œil clair. » — Henry David Thoreau