Sima Qian

Lore & Background

Sima Qian est né à Xiayang dans le Zuopingyi (près de l'actuelle Hancheng, Shaanxi), probablement vers 145 av. J.-C. Son père, Sima Tan, fut nommé grand historien vers 136 av. J.-C. et conçut le projet d'une histoire complète de la Chine, mais n'en acheva que des esquisses préparatoires avant sa mort. À l'âge de dix ans, Sima Qian savait lire les écrits anciens et grandit dans un environnement confucéen. Vers 126 av. J.-C., il entreprit une vaste tournée de la Chine des Han, visitant des sites tels que la rivière Miluo, la tombe de Han Xin et Qufu, la ville natale de Confucius.

Après ses voyages, Sima devint Attaché de palais et assuma plus tard la fonction d'historien de la cour de son père. Il joua un rôle déterminant dans la création du calendrier Taichu, promulgué en 104 av. J.-C. En 99 av. J.-C., il fut victime de l'affaire Li Ling pour avoir défendu le général Li Ling, tenu pour responsable d'une campagne infructueuse contre les Xiongnu. Ayant le choix entre l'exécution et la castration, Sima choisit la castration pour achever son œuvre historique. Il endura trois ans de prison, puis servit comme eunuque de palais et archiviste de la cour.

Sima Qian acheva le Shiji avant 91 av. J.-C., probablement vers 94 av. J.-C. Dans sa postface, il compara son travail aux classiques de son époque, notant que leurs auteurs avaient tous souffert de grands malheurs personnels. Le dernier témoignage contemporain de Sima est sa Lettre à Ren An, écrite en réponse à l'implication de Ren An dans la rébellion du prince héritier Liu Ju en 91 av. J.-C. Aucun document fiable n'établit sa mort ; il pourrait être mort à peu près à la même époque que l'Empereur Wu en 87/86 av. J.-C.

Reader's Guide

L'importance de Sima Qian repose sur le Shiji, la première histoire universelle du monde tel qu'il était connu des anciens Chinois, couvrant plus de deux mille ans. Son format — plus de 500 000 caractères en 130 chapitres — a créé un standard permanent de qualité et de style dans l'historiographie chinoise, servant de modèle aux histoires officielles dans toute la sinosphère jusqu'au XXe siècle. La souffrance personnelle de Sima, y compris sa castration pour avoir défendu le général Li Ling, a façonné son œuvre ; il compara implicitement son histoire aux classiques antérieurs écrits par des auteurs qui avaient enduré de grandes infortunes. Au-delà de l'historiographie, les œuvres survivantes montrent qu'il était un poète et un prosateur talentueux, et il contribua à la réforme du calendrier Taichu. Son héritage est celui d'un érudit qui a priorisé l'achèvement de son œuvre monumentale sur l'honneur personnel, établissant un paradigme pour l'écriture historique en Asie de l'Est.

Did You Know?

• Sima Qian fut castré comme alternative à l'exécution pour avoir défendu le général Li Ling dans l'affaire Li Ling.
• Il entreprit une vaste tournée de la Chine des Han vers l'âge de 20 ans, visitant des sites incluant la rivière Miluo et Qufu.
• Le Shiji totalise plus de 500 000 caractères, organisés en 130 chapitres.
• Le père de Sima Qian, Sima Tan, conçut le premier le projet d'une histoire complète de la Chine.

Citations notables (Wikiquote)

"Sima Qian (v. 145 ou 135 – 86 av. J.-C.), anciennement romanisé Ssu-ma Chien, était un historien chinois de la dynastie Han." — Sima Qian "Traduit par Tsai-fa Cheng, Zongli Lu, William H. Nienhauser, Jr., et Robert Reynolds, dans The Grand Scribe’s Records, édité par William H. Nienhauser, Jr." — Sima Qian "Traduit par Tsai-fa Cheng, Zongli Lu, William H. Nienhauser, Jr., et Robert Reynolds, dans The Grand Scribe’s Records, édité par William H. Nienhauser, Jr." — Sima Qian "Il n'y a pas de chemin fixe vers la richesse, et l'argent n'a pas de maître permanent." — Sima Qian