Thomas Nast

Lore & Background

Thomas Nast nacque in una caserma militare a Landau, in Baviera, ultimo figlio di Appolonia e Joseph Thomas Nast. Suo padre, un trombonista con convinzioni politiche in contrasto con il governo bavarese, partì per l'America nel 1846; la madre di Nast portò i figli a New York City nel giugno dello stesso anno. Nast frequentò la scuola dai sei ai quattordici anni, con scarsi risultati, ma mostrò una precoce passione per il disegno. Nel 1854, a quattordici anni, studiò brevemente con Alfred Fredericks e Theodore Kaufmann e alla National Academy of Design. Iniziò a lavorare come disegnatore per il Frank Leslie's Illustrated Newspaper nel 1856, e il suo primo disegno per Harper's Weekly apparve il 19 marzo 1859, illustrando un rapporto sulla corruzione della polizia.

Nel febbraio 1860, Nast si recò in Inghilterra per il New York Illustrated News per ritrarre un incontro di pugilato tra lo statunitense John C. Heenan e l'inglese Thomas Sayers. Successivamente, come artista per The Illustrated London News, si unì a Garibaldi in Italia, e le sue vignette sulla campagna garibaldina catturarono l'immaginazione popolare statunitense. Tornò a New York nel febbraio 1861 e sposò Sarah Edwards nel settembre successivo. Dopo un breve lavoro per il Frank Leslie's Illustrated News, divenne illustratore fisso per Harper's Weekly nel 1862. I suoi primi lavori includevano composizioni sentimentali come 'Christmas Eve' (1862) e la celebre 'Compromise with the South' (1864). Il presidente Abraham Lincoln definì Nast 'il nostro miglior sergente reclutatore'. Dopo la guerra civile, Nast si oppose fermamente alla politica anti-Ricostruzione del presidente Andrew Johnson.

Lo stile di Nast si evolse dal pennello e inchiostro diluito a un marcato tratteggio incrociato, influenzato dall'illustratore inglese John Tenniel. Usava frequentemente barre laterali e sottotrame, ma dopo il 1870 predilesse composizioni più semplici con una forte immagine centrale. Nast fu battezzato cattolico e ricevette un'educazione cattolica, ma probabilmente si convertì al protestantesimo intorno al suo matrimonio del 1861; divenne intensamente anticattolico, considerando la Chiesa una minaccia ai valori americani. Espresse sentimenti anti-irlandesi nelle sue vignette, raffigurando gli immigrati irlandesi come ubriaconi violenti e simboli di violenza di folla. Sostenne anche i nativi americani e gli americani di origine cinese, si batté per l'abolizione della schiavitù, si oppose alla segregazione razziale e deplorò la violenza del Ku Klux Klan.

Reader's Guide

L'importanza di Thomas Nast risiede nel suo ruolo trasformativo nel fumetto politico americano e nella sua diretta influenza sull'opinione pubblica durante la Ricostruzione e l'Età dell'oro. Come illustratore fisso per Harper's Weekly dal 1862 al 1886, usò la sua arte per promuovere le politiche repubblicane radicali, attaccare la corruzione e plasmare i simboli nazionali. A lui si attribuisce la prima raffigurazione del moderno Babbo Natale nel 1863 e la divulgazione dell'elefante repubblicano, sebbene non abbia creato lo Zio Sam, la Columbia o l'asino democratico. Le sue vignette implacabili contro 'Boss' Tweed e Tammany Hall contribuirono a smascherare e indebolire quella macchina politica corrotta. Nast criticò anche la resistenza del Sud non ricostruito ai diritti civili per gli afroamericani e prese ripetutamente in giro figure che considerava corrotte, tra cui il senatore Carl Schurz, Horace Greeley e Roscoe Conkling. Nonostante la sua fedeltà repubblicana, ruppe con il partito nel 1884 per sostenere il democratico Grover Cleveland contro James G. Blaine. Theodore Roosevelt disse in seguito: 'Thomas Nast è stato il nostro miglior insegnante'. L'eredità di Nast perdura come figura fondante del fumetto editoriale americano, il cui lavoro unì innovazione artistica e feroce impegno politico.

Did You Know?

• Nast nacque in una caserma militare a Landau, in Baviera, perché suo padre era un trombonista nel 9° reggimento bavarese.
• Il suo primo disegno per Harper's Weekly apparve il 19 marzo 1859, quando aveva 18 anni, illustrando un rapporto sulla corruzione della polizia.
• La vignetta di Babbo Natale del 1863 di Nast lo ritraeva come un soldato dell'Unione che teneva un pupazzo di Jefferson Davis con un cappio al collo.
• Non creò lo Zio Sam, la Columbia o l'asino democratico, ma divulgò questi simboli attraverso la sua arte.