Jean-Antoine Houdon

Lore & Background

Houdon naît à Versailles le 20 mars 1741. En 1752, il entre à l'Académie royale de peinture et de sculpture, où il étudie sous la direction de René-Michel Slodtz, Jean-Baptiste Lemoyne et Jean-Baptiste Pigalle. Il remporte le Prix de Rome en 1761 et étudie à l'École royale des élèves protégés de 1761 à 1764. Durant son séjour à Rome, il réalise l'écorché (1767), un modèle anatomique, et une statue de saint Bruno. Après quatre ans en Italie, il retourne à Paris et soumet Morphée au Salon de 1771, développant sa pratique des bustes.

Il devient membre de l'Académie de peinture et de sculpture en 1771 et professeur en 1778. Cette année-là, il modèle Voltaire, produisant des bustes pour la Comédie-Française, le château de Versailles et Catherine la Grande. Il rejoint la loge maçonnique Les Neuf Sœurs en 1778, où il rencontre Benjamin Franklin et John Paul Jones. En 1785, Franklin invite Houdon à traverser l'Atlantique pour se rendre à Mount Vernon, où George Washington pose pour des modèles en argile humide et un masque en plâtre. Ces modèles servent à de nombreuses commandes, dont une statue debout pour le Capitole de l'État de Virginie. Houdon épouse Marie-Ange-Cécile Langlois le 1er juillet 1786 ; ils ont trois filles.

Reader's Guide

L'importance de Houdon réside dans son rôle de sculpteur néoclassique de premier plan qui a capturé les traits des figures clés des Lumières. Ses bustes et statues de Denis Diderot, Benjamin Franklin, Jean-Jacques Rousseau, Voltaire, Molière, George Washington, Thomas Jefferson, Louis XVI, Robert Fulton et Napoléon Bonaparte documentent les leaders intellectuels et politiques de son époque. Ses sculptures de Washington, réalisées après une séance de pose directe à Mount Vernon, deviennent des images emblématiques, avec des variations représentant Washington en général, dans un style classique, ou en consul romain Lucius Quinctius Cincinnatus. L'écorché de Houdon reste un guide pour les artistes. Perçu comme bourgeois en raison de ses liens avec la cour, il tombe en disgrâce pendant la Révolution française mais échappe à l'emprisonnement. Il retrouve les faveurs sous le Consulat et l'Empire, contribuant à la Colonne de la Grande Armée à Wimille. Ses sculptures servent plus tard de modèles pour des timbres-poste américains représentant Washington. Houdon meurt à Paris le 15 juillet 1828 et est inhumé au cimetière du Montparnasse.

Did You Know?

• Houdon réalise un écorché en 1767, un modèle anatomique qui sert de guide aux artistes.
• Il rejoint la loge maçonnique Les Neuf Sœurs en 1778, où il rencontre Benjamin Franklin et John Paul Jones.
• Son portrait de George Washington est basé sur des modèles en argile humide et un masque en plâtre réalisés à Mount Vernon en 1785.
• Houdon est fait chevalier de la Légion d'honneur le 17 décembre 1804.