Alfred Russel Wallace

Lore & Background

Wallace nacque l'8 gennaio 1823 a Llanbadoc, Monmouthshire, ottavo di nove figli. Suo padre, un uomo d'affari fallito, trasferì la famiglia a Hertford quando Wallace aveva cinque anni. Wallace frequentò la Hertford Grammar School fino all'età di 14 anni, poi si trasferì a Londra per stare con suo fratello John. Lì frequentò lezioni al London Mechanics Institute e fu esposto a idee politiche radicali. In seguito lavorò come geometra in Galles e Inghilterra, collezionando piante come botanico dilettante. Dopo la morte del padre nel 1843, insegnò disegno e geometria a Leicester, dove incontrò l'entomologo Henry Walter Bates e iniziò a collezionare insetti. Ispirato dal Diario di Darwin e dal Racconto personale di Humboldt, Wallace decise di viaggiare ai tropici come collezionista.

Nel 1848, Wallace e Bates partirono per il Brasile a bordo del Mischief per raccogliere esemplari nella foresta pluviale amazzonica. Wallace trascorse quattro anni esplorando l'Amazzonia e il Rio Negro, raccogliendo esemplari e appunti su popoli e lingue. Successivamente condusse un ampio lavoro sul campo nell'Arcipelago Malese, dove identificò la divisione faunistica ora chiamata Linea di Wallace, che separa l'arcipelago indonesiano in una parte occidentale con animali di origine asiatica e una parte orientale con fauna australasiana. Il suo libro del 1869 L'Arcipelago Malese, un resoconto delle sue avventure e osservazioni, rimane popolare.

Wallace fu uno dei principali pensatori evolutivi del XIX secolo. Lavorò sulla colorazione di avvertimento e sull'effetto Wallace, un modo in cui la selezione naturale poteva contribuire alla speciazione incoraggiando barriere contro l'ibridazione. Nel 1864 fu il primo a proporre che nell'evoluzione umana successiva la selezione naturale agisse principalmente sulle facoltà mentali. Il suo libro del 1904 Il posto dell'uomo nell'universo fu il primo serio tentativo da parte di un biologo di valutare la probabilità di vita su altri pianeti. Aveva anche un interesse scientifico per la possibilità di vita su Marte.

Reader's Guide

L'importanza di Alfred Russel Wallace risiede nella sua formulazione indipendente della teoria dell'evoluzione per selezione naturale, che spinse Darwin a pubblicare L'origine delle specie. Il suo lavoro in biogeografia, in particolare l'identificazione della Linea di Wallace, lo stabilì come il massimo esperto del XIX secolo sulla distribuzione geografica delle specie animali e gli valse il titolo di 'padre della biogeografia'. Wallace contribuì anche alla teoria evolutiva attraverso il suo lavoro sulla colorazione di avvertimento e sull'effetto Wallace, e fu il primo a proporre che la selezione naturale agisse sulle facoltà mentali nell'evoluzione umana successiva. Oltre alla scienza, fu un attivista sociale critico dei sistemi sociali ed economici britannici del XIX secolo, diventando poi un socialista attivo. La sua difesa dello spiritualismo e del dualismo mente-corpo tese i suoi rapporti con altri scienziati. Fu uno dei primi scienziati di spicco a sollevare preoccupazioni sull'impatto ambientale dell'attività umana. La sua eredità include la sua prolifica scrittura su questioni scientifiche e sociali, con L'Arcipelago Malese che rimane molto apprezzato.

Did You Know?

• Wallace concepì indipendentemente la teoria dell'evoluzione per selezione naturale; il suo articolo del 1858 fu pubblicato insieme a estratti degli scritti di Darwin.
• Identificò la divisione faunistica ora chiamata Linea di Wallace, che separa l'arcipelago indonesiano in regioni faunistiche di origine asiatica e australasiana.
• Nel 1864 fu il primo a proporre che durante l'evoluzione umana successiva la selezione naturale agisse principalmente sulle facoltà mentali piuttosto che sulla forma fisica.
• Il suo libro del 1904 Il posto dell'uomo nell'universo fu il primo serio tentativo da parte di un biologo di valutare la probabilità di vita su altri pianeti.

Citazioni notevoli (Wikiquote)

"Ogni specie è venuta in esistenza coincidente sia nello spazio che nel tempo con una specie preesistente strettamente affine." — Alfred Russel Wallace "Sulla legge che ha regolato l'introduzione di nuove specie" (1855)." — Alfred Russel Wallace "Lettera a Sir William Jackson Hooker, (1856 o precedente)." — Alfred Russel Wallace "Sulla tendenza delle varietà a discostarsi indefinitamente dal tipo originale" (1858)." — Alfred Russel Wallace