B. F. Skinner

Lore & Background

Skinner est né à Susquehanna, en Pennsylvanie, de Grace et William Skinner, un avocat. Il est devenu athée après qu'un professeur chrétien a tenté d'apaiser sa peur de l'enfer. Son frère Edward est mort à 16 ans d'une hémorragie cérébrale. Enfant, son ami le plus proche était Raphael Miller, avec qui il a construit une ligne télégraphique et un dispositif de séparation des baies de sureau. Skinner a fréquenté le Hamilton College avec l'intention de devenir écrivain, mais après avoir obtenu un baccalauréat ès arts en littérature anglaise en 1926, il est allé à l'Université Harvard. Là, un camarade étudiant, Fred S. Keller, l'a convaincu qu'il pouvait faire une science expérimentale du comportement, ce qui a conduit Skinner à inventer un prototype de la boîte de Skinner. Après l'obtention de son diplôme, il a vécu chez ses parents pendant une période qu'il a appelée les « Années sombres », essayant sans succès d'écrire un roman. Sa rencontre avec le béhaviorisme de John B. Watson l'a conduit à des études supérieures en psychologie.

Skinner a obtenu un doctorat de Harvard en 1931 et est resté chercheur. En 1936, il est allé enseigner à l'Université du Minnesota, puis en 1945, il a déménagé à l'Université de l'Indiana, où il a été président du département de psychologie de 1946 à 1947. Il est retourné à Harvard en tant que professeur titulaire en 1948, y restant à vie. Il a épousé Yvonne Blue en 1936 ; ils ont eu deux filles. En 1973, il a signé le Manifeste humaniste II. Il a reçu un diagnostic de leucémie en 1989 et est décédé le 18 août 1990 à Cambridge, Massachusetts. Dix jours avant sa mort, il a reçu un prix pour l'ensemble de sa carrière de l'American Psychological Association.

Reader's Guide

L'importance de Skinner réside dans son développement du béhaviorisme radical et du conditionnement opérant, qui ont orienté la psychologie vers des prédictions expérimentalement testables sur le comportement. Il a inventé la chambre de conditionnement opérant (boîte de Skinner) et l'enregistreur cumulatif pour étudier comment les conséquences façonnent le comportement, travaux résumés dans son livre de 1957 Schedules of Reinforcement avec Charles Ferster. Ses idées se sont étendues à la société humaine dans son roman utopique de 1948 Walden Two et au langage dans son ouvrage de 1958 Verbal Behavior. Skinner a distingué les comportements répondants (déclenchés par des stimuli, modifiables par conditionnement classique) des comportements opérants (émis et renforcés par des renforçateurs). Il a soutenu que ce qui est observé introspectivement n'est pas un esprit non physique mais le propre corps de l'observateur, et que le comportement est une conséquence des histoires environnementales de renforcement. Ses recherches sur le conditionnement opérant ont influencé la thérapie, l'éducation et le milieu professionnel, et restent un cadre central pour comprendre comment les conséquences affectent les actions futures.

Did You Know?

• Skinner a inventé un appareil étant enfant qui séparait les baies de sureau mûres des non mûres à l'aide d'un morceau de métal plié et d'eau.
• Il était membre de la fraternité Lambda Chi Alpha au Hamilton College.
• Le roman utopique de Skinner de 1948, Walden Two, imaginait l'application de ses idées pour concevoir une communauté humaine.
• Il a été l'un des signataires du Manifeste humaniste II en 1973.

Citations notables (Wikiquote)

"Burrhus Frederic Skinner (20 mars 1904 – 18 août 1990) était un comportementaliste, auteur, inventeur, passionné de baseball, philosophe social et poète américain." — B. F. Skinner "La société attaque tôt, quand l'individu est sans défense." — B. F. Skinner "Le pouvoir de l'homme semble avoir augmenté hors de toute proportion avec sa sagesse. Il n'a jamais été en meilleure position pour construire un monde sain, heureux et productif ; pourtant, les choses n'ont peut-être jamais semblé aussi sombres." — B. F. Skinner "Que les hommes soient heureux, informés, habiles, bien élevés et productifs." — B. F. Skinner