C. Vann Woodward

Lore & Background

C. Vann Woodward nacque a Vanndale, in Arkansas, una città che prendeva il nome dalla famiglia di sua madre. Frequentò l'Henderson-Brown College, si trasferì all'Emory University e in seguito conseguì un Master of Arts alla Columbia University nel 1932. A New York incontrò e fu influenzato da W. E. B. Du Bois, Langston Hughes e altre figure legate al Rinascimento di Harlem. Lavorò per la difesa di Angelo Herndon, un giovane afroamericano membro del Partito Comunista, e viaggiò in Unione Sovietica e in Germania nel 1932. Conseguì il dottorato in storia all'Università della Carolina del Nord nel 1937, con una tesi su Thomas E. Watson diretta da Howard K. Beale, uno specialista della Ricostruzione che promuoveva l'interpretazione economica della storia di matrice beardiana.

Woodward insegnò alla Johns Hopkins University dal 1946 al 1961 e divenne Sterling Professor of History a Yale dal 1961 al 1977. Il suo libro più influente, *The Strange Career of Jim Crow* (1955), spiegava che la segregazione era uno sviluppo relativamente tardivo e non inevitabile. Martin Luther King Jr. citò il libro e affermò che dimostrava come la segregazione razziale fosse 'un espediente politico', non uno stato naturale della società americana. Woodward vinse anche un Premio Pulitzer nel 1982 per la sua edizione annotata dei diari di Mary Chesnut sulla Guerra Civile.

Verso la fine degli anni Sessanta, dopo gli attacchi della Nuova Sinistra, Woodward si spostò politicamente a destra. Nel 1969, come presidente dell'American Historical Association, guidò la lotta per sconfiggere una proposta degli storici della Nuova Sinistra volta a politicizzare l'organizzazione. Nel 1975-76 guidò a Yale la lotta, senza successo, per bloccare la nomina temporanea dello storico comunista Herbert Aptheker. In seguito si unì alla conservatrice National Association of Scholars e scrisse una recensione favorevole di *Illiberal Education* di Dinesh D'Souza.

Reader's Guide

L'importanza di Woodward risiede nella sua reinterpretazione della storia del Sud, in particolare nella sua tesi, esposta in *The Strange Career of Jim Crow*, secondo cui la segregazione razziale fu un'invenzione della fine del XIX secolo, non un esito inevitabile della Ricostruzione. Quest'opera fornì un supporto storico al movimento per i diritti civili e raggiunse un vasto pubblico popolare. Il suo *Origins of the New South, 1877–1913* combinava l'analisi economica beardiana con un tono tragico, rifiutando sia il romanticismo della Causa Perduta sia il propagandismo del Nuovo Sud. La carriera di Woodward rifletteva una traiettoria politica che dalla sinistra degli anni Trenta lo portò a essere un liberale di spicco negli anni Cinquanta, per poi spostarsi a destra dopo i conflitti con la Nuova Sinistra. Fece da mentore a numerosi storici di rilievo, tra cui John W. Blassingame, James M. McPherson e Barbara Fields. Il suo rapporto del 1974 sulla cattiva condotta presidenziale, richiesto durante lo scandalo Watergate, contribuì al processo di impeachment contro Richard Nixon. L'eredità di Woodward include sia la sua influenza accademica sia la sua successiva svolta conservatrice, che suscitò dibattiti sul ruolo della politica nella storia accademica.

Did You Know?

• Woodward nacque a Vanndale, in Arkansas, una città che prendeva il nome dalla famiglia di sua madre.
• Lavorò per la difesa di Angelo Herndon, un giovane afroamericano membro del Partito Comunista accusato di attività sovversive.
• Martin Luther King Jr. citò *The Strange Career of Jim Crow*, affermando che dimostrava come la segregazione razziale fosse 'un espediente politico'.
• Nel 1974, Woodward e altri quattordici storici presentarono un rapporto di 400 pagine sulla cattiva condotta presidenziale per informare il processo di impeachment contro Richard Nixon.