Charles A. Beard

Lore & Background

Beard wurde in Knightstown, Indiana, als Sohn eines Farmers und Grundstücksspekulanten geboren. Er arbeitete auf der Familienfarm, besuchte eine örtliche Quäkerschule und machte 1891 seinen Abschluss an einer öffentlichen High School. Nachdem er mit seinem Bruder eine Zeitung geleitet hatte, besuchte er die DePauw University, wo er 1898 seinen Abschluss machte. Anschließend studierte er an der Oxford University, wo er Ruskin Hall mitgründete, eine Schule für Arbeiter. 1902 kehrte er in die Vereinigten Staaten zurück, promovierte 1904 an der Columbia University und trat als Dozent in die Fakultät ein. 1900 heiratete er seine Kommilitonin Mary Ritter; sie war eine Historikerin des Feminismus und der Arbeiterbewegung.

In Columbia stellte Beard „An Introduction to the English Historians“ (1906) zusammen und veröffentlichte sein umstrittenes Werk „An Economic Interpretation of the Constitution“ (1913). Er unterstützte nachdrücklich die amerikanische Beteiligung am Ersten Weltkrieg, trat aber 1917 von der Columbia University zurück, weil er die Kuratoren als reaktionär bezeichnete. Er suchte nie wieder eine dauerhafte akademische Anstellung und sicherte sich seine finanzielle Unabhängigkeit durch Lehrbuchhonorare. Er war Mitbegründer der New School for Social Research und betrieb eine Milchfarm in Connecticut. Er war Präsident der American Political Science Association (1926) und der American Historical Association (1933).

Reader's Guide

Beards Bedeutung liegt in seiner Rolle als Ikone der progressiven Schule der Geschichtsinterpretation. Sein Buch „An Economic Interpretation of the Constitution of the United States“ von 1913 löste eine anhaltende Kontroverse aus, indem es argumentierte, dass die Gründerväter eher von wirtschaftlichen Interessen als von philosophischen Prinzipien motiviert waren. Obwohl es häufig wegen seiner Methodik und Schlussfolgerungen kritisiert wurde, führte es zu einer weitreichenden Neuinterpretation der frühen amerikanischen Geschichte. Sein Ruf litt während des Kalten Krieges, als wirtschaftliche Klassenkonfliktanalysen bei den meisten US-Historikern in Ungnade fielen. Der Konsenshistoriker Richard Hofstadter bemerkte 1968, dass Beards Ruf in der amerikanischen Geschichtsschreibung „wie eine imposante Ruine“ dastehe. Das Ende des antikommunistischen Kalten Krieges entfachte das wissenschaftliche Interesse an Beards Methoden und Erkenntnissen neu, insbesondere an seinem späteren Werk über die innenwirtschaftlichen Ursprünge der US-Außenpolitik. Beard lehnte die Außenpolitik von Präsident Franklin Roosevelt ab und wurde vor und während des Zweiten Weltkriegs zu einem führenden Befürworter des Nichteingreifens. Seine letzten Bücher warfen Roosevelt vor, das amerikanische Volk belogen zu haben, um in den Krieg einzutreten, eine Behauptung, die von vielen Historikern bestritten wird. Dennoch beeinflussten seine außenpolitischen Ansichten in den 1960er Jahren die „Wisconsin School“ und die Historiker der Neuen Linken und fanden nach 2001 Anklang bei Paläokonservativen und einigen Freiheitswissenschaftlern.

Did You Know?

• Beard wurde aus der Spiceland Academy, einer Quäkerschule, aus unklaren Gründen ausgeschlossen.
• Er war Mitbegründer von Ruskin Hall an der Oxford University, einer Schule, die für den Arbeiter zugänglich sein sollte.
• Beard trat 1917 von der Columbia University zurück und warf den Kuratoren vor, „reaktionär und visionslos in der Politik“ zu sein.
• Seine Frau, Mary Ritter Beard, war eine Historikerin, die „Woman as a Force in History“ (1946) schrieb.