Christopher Hill (historian)

Lore & Background

Christopher Hill est né à York d'un père avoué et d'une famille méthodiste dévote. Il fut influencé par le prédicateur méthodiste Theophilus Stevens Gregory, à qui il dédia plus tard Intellectual Origins of the English Revolution. Il fréquenta la St Peter's School de York et, à 16 ans, passa l'examen d'entrée au Balliol College d'Oxford, où ses tuteurs lui offrirent une place pour l'empêcher d'aller à Cambridge. En 1931, il prit de longues vacances à Fribourg, en Allemagne, où il fut témoin de la montée du Parti nazi, ce qui, selon lui, radicalisa sa politique. Il s'inscrivit à Balliol en 1931, remporta le prix Lothian en 1932 et obtint une licence de première classe en histoire moderne en 1934. À Balliol, il devint un marxiste convaincu et adhéra au Parti communiste de Grande-Bretagne en 1934. Après avoir obtenu son diplôme, il devint Fellow de All Souls College et, en 1935, entreprit un voyage de dix mois à Moscou, où il maîtrisa le russe et étudia l'érudition historique soviétique.

Après son retour en Angleterre en 1936, Hill travailla comme assistant lecturer à l'University College of South Wales and Monmouthshire à Cardiff. Il tenta de rejoindre les Brigades internationales pour la guerre d'Espagne mais fut refusé ; il aida plutôt les réfugiés basques. En 1938, il retourna à Balliol comme Fellow et tuteur en histoire. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il servit dans l'armée britannique, d'abord comme simple soldat dans la Field Security Police, puis comme sous-lieutenant dans le Oxfordshire and Buckinghamshire Light Infantry, et plus tard dans l'Intelligence Corps. Il fut détaché au Foreign Office de 1943 jusqu'à la fin de la guerre. Après la guerre, il retourna à Oxford et, en 1946, contribua à former le Groupe des historiens du Parti communiste. En 1949, il se vit refuser une chaire à l'Université de Keele en raison de ses affiliations au Parti communiste. En 1952, il contribua à créer la revue Past and Present. Il quitta le Parti communiste au printemps 1957 après que son rapport au congrès du parti eut été rejeté, mécontent du manque de démocratie au sein du parti, bien qu'il y soit resté après l'invasion soviétique de la Hongrie en 1956. Sa carrière universitaire prit son essor après 1956 ; son premier livre académique, Economic Problems of the Church from Archbishop Whitgift to the Long Parliament, parut en 1956. En 1965, il fut élu principal de Balliol College, poste qu'il occupa jusqu'en 1978. Il accepta ensuite un poste à temps plein de deux ans à l'Open University et continua à donner des conférences depuis son domicile à Sibford Ferris, dans l'Oxfordshire.

Reader's Guide

L'importance de Christopher Hill réside dans sa réinterprétation marxiste de l'histoire anglaise du XVIIe siècle, en particulier de la Révolution anglaise. Ses ouvrages, tels que Puritanism and Revolution (1958), Intellectual Origins of the English Revolution (1965) et The World Turned Upside Down (1972), ont mis l'accent sur le rôle des idées radicales et des mouvements sociaux. Il a contribué à fonder le Groupe des historiens du Parti communiste et la revue Past and Present, qui ont façonné le débat historique. L'héritage de Hill inclut l'influence sur une génération d'historiens, dont son étudiant Brian Manning. Il a également fait l'objet d'allégations d'espionnage, défendues par ses collègues universitaires et non étayées par les documents déclassifiés du MI5. Ses dernières années ont été marquées par la maladie d'Alzheimer, et il est décédé dans une maison de retraite en 2003.

Did You Know?

• On a offert à Hill une place au Balliol College à l'âge de 16 ans pour l'empêcher d'aller à Cambridge.
• Il a été témoin de la montée du Parti nazi lors de vacances à Fribourg, en Allemagne, en 1931.
• Il a tenté de rejoindre les Brigades internationales pour la guerre d'Espagne mais a été refusé.
• Le MI5 a espionné Hill pendant des décennies mais n'a trouvé aucune preuve qu'il était un espion pour l'Union soviétique.

Citations notables (Wikiquote)

« Ce n'est que très lentement et tardivement que les hommes ont pris conscience que, si la liberté n'est pas universelle, elle n'est qu'un privilège étendu. » — Christopher Hill (historien) « De même qu'Oliver Cromwell visait à instaurer le royaume de Dieu sur terre et fonda l'Empire britannique, de même Bunyan voulait le millénium et obtint le roman. » — Christopher Hill (historien)