Frederick Jackson Turner

Lore & Background

Turner est né à Portage, Wisconsin, fils d'Andrew Jackson Turner et de Mary Olivia Hanford Turner, et a grandi dans une famille de classe moyenne. Son père était actif dans la politique républicaine, investisseur dans un chemin de fer, et rédacteur en chef et éditeur de journal ; sa mère enseignait à l'école. Turner a été influencé par les écrits de Ralph Waldo Emerson, ainsi que par des scientifiques tels que Charles Darwin, Herbert Spencer et Julian Huxley, et par le développement de la cartographie. Il est diplômé de l'Université du Wisconsin en 1884 et a obtenu son doctorat en histoire de l'Université Johns Hopkins en 1890 avec une thèse sur le commerce des fourrures dans le Wisconsin, sous la supervision de Herbert Baxter Adams.

Turner n'a pas beaucoup publié ; son influence venait de théories interprétatives exprimées de manière concise dans ses articles, qui ont influencé ses centaines de disciples. Ses deux théories les plus influentes étaient la « thèse de la frontière » et l'« hypothèse sectionnelle ». Il s'est avéré habile à promouvoir ses idées et ses étudiants, pour lesquels il a obtenu des postes dans de grandes universités, notamment Merle Curti et Marcus Lee Hansen. Il a diffusé des copies de ses essais et conférences, publié abondamment dans des magazines, et exercé une influence considérable au sein de l'American Historical Association. Au moment de la mort de Turner en 1932, 60 % des grands départements d'histoire aux États-Unis enseignaient des cours sur l'histoire de la frontière compatibles avec ses théories.

Turner ne s'est jamais senti à l'aise à Harvard ; lorsqu'il a pris sa retraite en 1922, il est devenu chercheur invité à la Huntington Library de Los Angeles. Son modèle du sectionnalisme comme composite de forces sociales a encouragé les historiens à utiliser l'histoire sociale pour analyser les développements américains. Après sa mort, son ancien collègue Isaiah Bowman a critiqué les idées de Turner comme « curieusement dépourvues de preuves issues d'études de terrain », mais ses idées ont influencé le nouveau domaine de l'histoire environnementale et ont donné une forte impulsion aux méthodes quantitatives.

Reader's Guide

La thèse de la frontière de Turner, présentée pour la première fois dans son essai de 1893 « La signification de la frontière dans l'histoire américaine », soutenait que la frontière occidentale avait façonné la démocratie et le caractère américains, produisant des traits tels que l'informalité, la violence, la rudesse, la démocratie et l'initiative. Cette thèse a eu un effet énorme sur l'érudition historique, bien qu'au cours des dernières années, historiens et universitaires aient souvent débattu du travail de Turner. Les critiques à partir des années 1960 ont reproché à Turner d'avoir négligé le régionalisme et d'avoir revendiqué un égalitarisme excessif pour une frontière qui était restrictive pour les femmes et les minorités. La thèse du sectionnalisme de Turner, rassemblée dans « La signification des sections dans l'histoire américaine », qui a remporté le prix Pulitzer d'histoire en 1933, soutenait que différents groupes ethnoculturels avaient des schémas de peuplement distincts qui se révélaient dans la politique, l'économie et la société. Malgré les critiques, les idées de Turner ont influencé de nombreux types d'historiographie, y compris l'histoire religieuse, et son accent sur les méthodes interdisciplinaires et quantitatives a été confirmé par des chercheurs ultérieurs utilisant de nouvelles techniques statistiques. Turner croyait qu'en raison de ses propres préjugés et de la quantité de preuves historiques contradictoires, une méthode interdisciplinaire était la manière la plus précise d'analyser l'histoire.

Did You Know?

• Turner a obtenu son doctorat de l'Université Johns Hopkins en 1890 avec une thèse sur le commerce des fourrures dans le Wisconsin.
• Il était membre de la fraternité Phi Kappa Psi lorsqu'il était à l'Université du Wisconsin.
• L'essai de Turner « La signification de la frontière dans l'histoire américaine » a été lu devant l'American Historical Association à Chicago pendant l'Exposition universelle colombienne.
• Au moment de la mort de Turner en 1932, 60 % des grands départements d'histoire aux États-Unis enseignaient des cours sur l'histoire de la frontière compatibles avec ses théories.