Robert Conquest

Lore & Background

Conquest est né d’un père américain et d’une mère anglaise. Il a fait ses études au Winchester College et au Magdalen College d’Oxford, où il a étudié la philosophie, la politique et l’économie. Il adhéra au Parti communiste de Grande-Bretagne en 1937 mais le quitta en 1939 lorsque le parti dénonça la guerre comme impérialiste. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il servit dans l’infanterie légère d’Oxfordshire et de Buckinghamshire, étudia le bulgare et fut envoyé en Bulgarie comme officier de liaison. Après la guerre, il entra au ministère des Affaires étrangères puis au département de recherche sur l’information, où il travailla à la propagande anticommuniste. Il quitta le ministère en 1956 pour devenir écrivain et historien indépendant.

Reader's Guide

L’importance de Conquest réside dans ses recherches pionnières sur la répression stalinienne, en particulier la Grande Purge et la famine soviétique. Son livre La Grande Terreur (1968) fut la première étude exhaustive des purges, estimant quelque 20 millions de morts, et élargit la compréhension au-delà des procès de Moscou. La Moisson de la douleur (1986) traitait de la collectivisation soviétique et de la terreur-famine. Son travail influença les décideurs occidentaux Ronald Reagan et Margaret Thatcher. Après l’ouverture des archives soviétiques, Conquest affirma que ses conclusions étaient étayées, bien que l’historien J. Arch Getty ait contesté les chiffres des victimes. Conquest critiqua également vivement les intellectuels occidentaux qu’il accusait d’être des apologistes de Staline. Son héritage reste débattu, certains chercheurs remettant en question sa méthodologie et sa dépendance à la rumeur.

Did You Know?

• Conquest adhéra au Parti communiste de Grande-Bretagne en 1937 mais le quitta en 1939.
• Il aida à faire passer clandestinement deux Bulgares hors de Bulgarie en 1948, ce qui entraîna son rappel de la légation britannique à Sofia.
• Son assistante Celia Kirwan contacta George Orwell pour obtenir des informations afin d’identifier les sympathisants soviétiques.
• Conquest suggéra que l’édition révisée de La Grande Terreur soit intitulée « Je vous l’avais dit, bande de cons », bien que la plaisanterie soit de Kingsley Amis.

Citations notables (Wikiquote)

« La vérité ne peut donc filtrer que sous forme de rumeur. » — Robert Conquest « En matière politique, la meilleure source, bien que non infaillible, est la rumeur à un haut niveau politique ou policier. » — Robert Conquest « Le Monstre sombre », The New York Review of Books (8 juin 1995). — Robert Conquest « Extrait d’une critique de Lénine : une nouvelle biographie de Dmitri Volkogonov, trad./éd. Harold Shukman, publié par Free Press en octobre 1994. » — Robert Conquest