Thomas Paine

Lore & Background

Paine est né à Thetford, dans le Norfolk, de Joseph Pain, un métayer quaker et fabricant de corsets, et de Frances Cocke Pain, une anglicane. Il a fréquenté la Thetford Grammar School de 1744 à 1749, puis a fait son apprentissage auprès de son père. Après un mariage raté avec Mary Lambert et sa mort en couches, il a travaillé comme agent des accises, a été renvoyé pour avoir prétendu avoir inspecté des marchandises qu'il n'avait pas inspectées, puis réintégré. En 1771, il épousa Elizabeth Ollive et entra dans l'épicerie et le commerce de tabac de sa famille, qui firent faillite. Il se sépara d'elle en 1774 et émigra à Philadelphie avec une lettre de recommandation de Benjamin Franklin, arrivant le 30 novembre 1774.

En Amérique, Paine devint rédacteur du Pennsylvania Magazine en mars 1775. Son pamphlet Common Sense (1776) catalysa l'appel à l'indépendance, et il poursuivit avec la série pro-indépendance The American Crisis. Il retourna en Grande-Bretagne en 1787 et écrivit Rights of Man (1791) pour réfuter la critique d'Edmund Burke sur la Révolution française, ce qui entraîna une condamnation par contumace pour diffamation séditieuse en 1792. Il s'enfuit en France, fut élu à la Convention nationale française et arrêté en décembre 1793 par Marc-Guillaume Alexis Vadier. Emprisonné à la prison du Luxembourg, il acheva la première partie de The Age of Reason avant son arrestation. James Monroe obtint sa libération en novembre 1794.

Paine publia plus tard une lettre ouverte dénonçant George Washington en 1796 et Agrarian Justice (1797), qui introduisit un concept de revenu minimum garanti par un impôt sur les successions des propriétaires fonciers. Il retourna aux États-Unis en 1802 mais fut largement ostracisé pour ses moqueries du christianisme et ses attaques contre les dirigeants. Il mourut le 8 juin 1809, avec seulement six personnes à ses funérailles.

Reader's Guide

L'importance de Thomas Paine réside dans son rôle de pamphlétaire révolutionnaire dont les écrits ont façonné les révolutions américaine et française. Common Sense et The American Crisis ont fourni le cadre intellectuel et émotionnel de l'indépendance américaine, tandis que Rights of Man a défendu les idéaux révolutionnaires français contre la critique conservatrice. Son ouvrage ultérieur The Age of Reason a promu le déisme et la libre pensée, aliénant de nombreux anciens alliés. Paine a également contribué à l'économie politique avec Dissertations on Government, critiquant la monnaie fiduciaire, et Agrarian Justice, proposant une forme de revenu minimum garanti. Son héritage est celui d'un penseur radical qui a fait progresser les arguments en faveur des droits de l'homme, influençant le discours révolutionnaire des deux côtés de l'Atlantique, bien que ses attaques ultérieures contre la religion et George Washington aient conduit à son ostracisme aux États-Unis.

Did You Know?

• Paine utilisait déjà l'orthographe « Paine » en 1769 alors qu'il vivait à Lewes, dans le Sussex, avant d'émigrer en Amérique.
• Il fut élu à la Convention nationale française bien qu'il ne sache pas parler français.
• Seules six personnes assistèrent aux funérailles de Paine en 1809.
• Paine soutint dans son essai de 1786 Dissertations on Government que le papier-monnaie était une forme de contrefaçon d'État.

Citations notables (Wikiquote)

« L'éloquence peut frapper l'oreille, mais le langage de la pauvreté frappe le cœur ; la première peut charmer comme la musique, mais le second alarme comme un glas. » — Thomas Paine « Ce sacrifice du bon sens est le signe certain qui distingue l'esclavage de la liberté ; car lorsque les hommes renoncent au privilège de penser, la dernière ombre de la liberté quitte l'horizon. » — Thomas Paine « Celui qui n'ose pas offenser ne peut être honnête. » — Thomas Paine « Là où le savoir est un devoir, l'ignorance est un crime. » — Thomas Paine