B. F. Skinner

Lore & Background

Skinner nacque a Susquehanna, Pennsylvania, da Grace e William Skinner, un avvocato. Divenne ateo dopo che un'insegnante cristiana tentò di placare la sua paura dell'inferno. Suo fratello Edward morì a 16 anni per un'emorragia cerebrale. Da ragazzo, il suo amico più stretto fu Raphael Miller, con il quale costruì una linea telegrafica e un dispositivo per separare le bacche di sambuco. Skinner frequentò l'Hamilton College con l'intenzione di diventare scrittore, ma dopo aver conseguito un Bachelor of Arts in letteratura inglese nel 1926, frequentò l'Università di Harvard. Lì, il compagno di studi Fred S. Keller lo convinse che si poteva fare una scienza sperimentale del comportamento, portando Skinner a inventare un prototipo per la gabbia di Skinner. Dopo la laurea, visse con i genitori durante un periodo che chiamò 'Anni Oscuri', tentando senza successo di scrivere un romanzo. L'incontro con il comportamentismo di John B. Watson lo portò a studi di specializzazione in psicologia.

Skinner conseguì un PhD ad Harvard nel 1931 e vi rimase come ricercatore. Nel 1936 si recò all'Università del Minnesota per insegnare, poi nel 1945 si trasferì all'Università dell'Indiana, dove fu presidente del dipartimento di psicologia dal 1946 al 1947. Tornò ad Harvard come professore ordinario nel 1948, rimanendovi per tutta la vita. Sposò Yvonne Blue nel 1936; ebbero due figlie. Nel 1973 firmò il Manifesto Umanista II. Gli fu diagnosticata la leucemia nel 1989 e morì il 18 agosto 1990 a Cambridge, Massachusetts. Dieci giorni prima della sua morte, ricevette un premio alla carriera dall'American Psychological Association.

Reader's Guide

L'importanza di Skinner risiede nel suo sviluppo del comportamentismo radicale e del condizionamento operante, che hanno spostato la psicologia verso previsioni sperimentalmente verificabili sul comportamento. Inventò la camera di condizionamento operante (gabbia di Skinner) e il registratore cumulativo per studiare come le conseguenze modellano il comportamento, lavoro riassunto nel suo libro del 1957 Schedules of Reinforcement con Charles Ferster. Le sue idee si estesero alla società umana nel suo romanzo utopico del 1948 Walden Two e al linguaggio nella sua opera del 1958 Verbal Behavior. Skinner distinse i comportamenti rispondenti (evocati da stimoli, modificabili tramite condizionamento classico) dai comportamenti operanti (emessi e rafforzati da rinforzi). Sostenne che ciò che si osserva introspettivamente non è una mente non fisica ma il corpo stesso dell'osservatore, e che il comportamento è una conseguenza delle storie ambientali di rinforzo. La sua ricerca sul condizionamento operante ha influenzato la terapia, l'istruzione e il luogo di lavoro, e rimane un quadro centrale per comprendere come le conseguenze influenzano le azioni future.

Did You Know?

• Skinner da ragazzo inventò un dispositivo che separava le bacche di sambuco mature da quelle acerbe usando un pezzo di metallo piegato e acqua.
• Era un membro della confraternita Lambda Chi Alpha all'Hamilton College.
• Il romanzo utopico del 1948 Walden Two immaginava l'applicazione delle sue idee per progettare una comunità umana.
• Fu uno dei firmatari del Manifesto Umanista II nel 1973.

Citazioni notevoli (Wikiquote)

"Burrhus Frederic Skinner (20 marzo 1904 – 18 agosto 1990) è stato un comportamentista, autore, inventore, appassionato di baseball, filosofo sociale e poeta statunitense." — B. F. Skinner "La società attacca presto, quando l'individuo è indifeso." — B. F. Skinner "Il potere dell'uomo sembra essere aumentato in modo sproporzionato rispetto alla sua saggezza. Non è mai stato in una posizione migliore per costruire un mondo sano, felice e produttivo; eppure le cose non sono mai sembrate così cupe." — B. F. Skinner "Che gli uomini siano felici, informati, abili, ben educati e produttivi." — B. F. Skinner